Стая, разделившись по его совету, на две группы, ждала в один из дней почтаря Степана в разных местах, договорившись, оповещать друг друга о его появлении воем. И вот Степан появился черной точкой на горизонте ослепительного снежного поля, несясь на санях и продвигаясь в сторону леса. И те, с чьей стороны он первым показался, не дожидаясь его приближения, громко завыли. Но почтарь, ехав к леснику днём по просьбе отца Василия - услышав волчий вой, и, не доехав до леса метров триста, передумал ехать в ту сторону, почуяв засаду.
Степан повернул сани и помчался по полю от леса, в сторону оврагов. Группа оборотней бросилась за ним. Он отстреливался и зацепил старшую дочь Никодима - нелюдимку Иргу, давно охотившуюся вместе со стаей и помогающей во всём. Стая, не взирая на прострел Ирги, продолжала преследование и пыталась прижать Степана к оврагам, понимая, что там он вместе с лошадью кажется в западне, и отрезая ему путь. Степан же, кружа по полю, каким - то чудом обошёл несущихся к нему наперерез человеко-волков и снова понёсся к лесу.
Волчий вой, свидетельствующий о том, что стая увидела жертву, услышал кроме двух других групп и лесник Герасим. Он был неподалёку, так как уже пробирался за посылкой в назначенное место. Герасим вышел из леса на лыжах и увидел вторую стаю, бегущую навстречу Степану, который снова повернул к лесу.
Лесник боялся задеть почтаря, но понимал, что без его помощи Степан, находясь в окружении зверообразных существ, желающих ему гибели, точно не выживет. И Герасим стал палить по второй стае сзади. Степан же отстреливал их сначала сзади, а потом и спереди себя. Один из оборотней, когда Степан практически врезался во вторую стаю, бросился на него и стал разрывать тулуп, желая добраться до груди или шеи почтаря. Степан отбросил ружьё и сгруппировался, защищая руками и локтями голову и шею, а согнутыми в коленях ногами - живот. Он орал от боли, катался по саням вместе с вцепившейся в него самкой оборотня, но дотянуться до жизненно важных органов не давал. Жизнь ему снова спасла лошадь, что унесла его от первой стаи, пронеслась навстречу и сквозь второй и добежала до лесника. С большим трудом Герасиму удалось остановить взбесившееся от страха животное. Но как только сани втали и раздался щелчок затвора - оборотень вмиг отпрыгнула от отбивающегося и кричащего Степана, лежащего на санях в луже крови.
Герасим, даже не пытаясь отстрелять убегающего в лес оборотня, тут же вскочил в сани и понёсся в больницу... В поле, на снегу, продолжали лежать, скуля и корчась от боли, старшая дочь Никодима Ирга и ещё пять их собратьев. Кудим остался живой. Операцию он провалил, растеряв в бою треть стаи, и все это понимали. Ведь бывший вожак никогда не сражался с людьми на открытой местности и днём. Он всегда тщательно планировал охоту и с такими потерями никогда из неё не выходил. Оборотни, молча, разбрелись по своим углам, заброшенным домам, берлогам в лесу, испытывая досаду и недоверие к упрямому властолюбивому глупцу Кудиму. Но никто ему тогда ничего не сказал. Ведь главный разговор его ждал с вернувшимся из странствия всеми забытом и похороненном в мыслях Никодимом....
Герасим же спешил в больницу, чтобы спасти Степана...
Глава 17 - Лесник Герасим
Герасим гнал лошадь во весь опор. Степан тихо лежал в санях, практически не двигаясь. Наконец показалась больница. Лесник выпрыгнул с саней, вбежал в калитку и стал кричать, чтоб открыли ворота. Кто-то кухни проходил мимо, подбежал и отпер засов. Вотора открылись и Степана подвезли к приёмному покою. На крик выскочила санитарка баба Варя. Увидев Степана, лежащего в санях в луже крови, она начала охать и побежала за доктором.
Глеб Никифорович был поблизости: беседовал в это время с родственником одной бабушки, лежащей на втором этаже. По испуганному и растерянному виду санитарки, её сбивчивому объяснению и жестикуляции он понял, что случилось что-то страшное. Быстро вышел на улицу, где у саней собрались люди и пытались достать потерявшего сознание почтаря.
Баба Варя вынесла простынь. Мужики уложили Степана на неё и быстро понесли в приёмный покой. Но Глеб Никифорович, услышав от медсестры приёмного покоя, что у пациента отсутствует пульс и давление - провёл реанимационные мероприятия и приказал срочно вести пациента на каталке в операционную.
Полтора часа шла операция по остановке наружного кровотечения, перевязке сосудов на протяжении, ушивании множественных рваных скальпированных ран. На середине операции, после определения группы крови, стали искать донора для прямого переливания, так как запасов консервированной крови в больнице не было. Никто толком не знал свою группу. Пелагея Ивановна брала кровь у всего персонала больницы и срочно определяла на принадлежность к группе и совместимость.