- Ищем, мужики, ищем!- не мог сдаться Герасим. Он сердцем чувствовал: не могли они далеко уйти. Пока жив Никодим и дочь его, свирепая Селена - копия по ярости и безбашенности своего отца - не уйдёт он. Не тот характер, чтобы прятаться и отступать. Затаился где-то, упырь, и ждёт... Герасим это всей душой чувствовал, поэтому не мог прекратить поиски, дать им шанс на следующий удар. Они снова и снова колесили по лесам, изучали следы, ставили приманки, расставляли капканы. Герасим даже на свой страх и риск выходил из избы в лесу среди ночи, желая стать живой мишенью и ценой своей жизни завалить самого главного своего врага - лютого в своей ненависти и безжалостного в мести Никодима.
Но никого не было... Он даже волчий вой перестал слышать...
Нелюдимку селяне разорили до основания, перевернули в домах всё кверх дном и в итоге подожгли деревню. Сгорел в пожаре и старик Кондрат, спрятавшийся от искавших оборотней людей глубоко в печь. Его дом подожгли вместе со всеми остальными. И полыхала ночью деревня Нелюдимка, стоящая в низине и окружённая лесом, и проклинали её жители деревень, поклявшись то же самое сделать с оборотнями.
Но они как под землю спрятались... И, казалось бы, надо радоваться - но тревожно было на душе у людей. Стоял над деревнями и сёлами страх. Чувствовали они, как ненавидит их Никодим и как желает отомстить, ожидая своего часа.
Герасим решил навестить в кутузке старого горбатого колдуна - Зосиму, в доме у кого нашли измученного врача. Тот находился под стажей уже около недели и ни в чём не признавался. Утверждал, что нашёл доктора с проломленной головой, но дороге, притащил к себе домой и пытался лечить. Ни про каких оборотней знать не знает. Он ныл, кряхтел, жаловался и просил оставить его в покое. Всякий раз забивался в угол койки, на допросах всхлипывал, буравя всех своими хитрыми глазками, и жаловался на плохое здоровье.
Герасим поговорил с конвоем и пробился к хитрому колдуну. Тот сделал вид, что не узнаёт его, не помнит, и вообще слепой.
- Признавайся, собака, что знаешь? Где они? - кричал Герасим.
- Не знаю, добрый человек, о чём говоришь? Старый я, слепой... Помочь хотел, увидел на дороге...
- Что ты мне врёшь, шкура? И ты хочешь сказать, что один дотащил врача до дома? Ты? Ты что тут крутишься? А ну говори, где помощники? Я тебя тогда не пристрелил, шкура, но я сейчас это сделаю! И мне никто ничего не скажет! - кричал в сердцах Герасим.
- Что ты! Что ты, добрый человек!... -стонал, притворяясь больным и немощным, колдун, - не понимаю я...
- Не понимаешь? А кто службы за упокой заказывал, нам троим, Василий рассказывал, не ты ли? Тебя в храме видели, козьим говном расплачивался. Признавайся, а не то сейчас же пулю в лоб пущу! - наступал на него Герасим.
- Ладно, ладно... - закряхтел колдун, испугавшись кулаков у самого лица, - скажу, только завтра!
- Говори сейчас! Я тебе!- замахнулся на него Герасим.
- Завтра! Завтра! - взмолился колдун, - дай вспомнить, передохнуть. Обещаю.
Герасим сплюнул и вышел. Но на пороге, перед тем, как захлопнуть дверь, сказал:
- Завтра, если не расколешься - пристрелю, как собаку!...
Дверь захлопнулась, послышался звук засова и шаги уходящего Герасима. Колдун сполз с кровати и подошёл к маленькой форточке. Немного пошептав, он открыл её и бросил туда щепотку соли. Через какое -то время через форточку он слышал хриплое дыхание, и кто-то низко прорычал:
- Зачем звал?
- Герасим приходил. Пытал меня всё: где вы? Не знают они, что вы у меня в подполе в лазу живёте.
- И что ты?
- Я что? Я ничего не знаю... Только он убить меня завтра обещался. Ты бы сам его, того...
- Не могу я пока на него выйти. Ждём луну. Через два дня будет наше время. Завершим с доктором и дотянемся до Герасима. Ловушечка готова...
- Через два дня? Да он завтра придёт! Пристрелит меня!
- Ты что там, старый, бормочешь? Я не слышу ничего. Говори чётче. Подойди поближе к окошку.
- Я говорю: завтра...
Тут огромная волосатая лапа рывком ворвалась через форточку и схватила за бородатое лицо Зосиму. Тот опомниться не успел, как Никодим схватил его за язык и вырвал с корнем, пустив фонтан крови у колдуна горлом.
- Я тебе обещал, старый: упустишь студента - шкуру спущу?...Так что не взыщи...
Огромная мохнатая лапа с длинными когтями исчезла в форточке, а Колдун рухнул оземь в лужу крови вокруг без сознания....
Глава 24 - Разведка
Приближалось, полнолуние и Герасим предупреждал всех селян быть в эту ночь бдительными, у кого есть оружие - приготовить. И если на дороге, в хлеву, на огороде встретится упырь - палить без предупреждения. Сам же лесник с двумя охотниками занял позицию в лесу, меж двух полян. По волчьему вою, шуму, ещё, возможно, по каким - то признакам они смогут понять, где на сей раз собралась шайка обсудить свои планы.