- У меня мороз по коже,- отозвалась Савицкая, продолжая стрелять глазами по сторонам.- Не пора ли нам возвращаться?
- Еще минутку,- попросил Баранов.- Мы так и не узнали, куда подевались дети.
Это был отдельный разговор. Катя пыталась восстановить по памяти события, начавшиеся с момента, как Краснов впервые услышал детский смех. Возможно ли такое, чтобы ребятишки проделали весь путь без передышек? Верилось с трудом. Даже учитывая, что они живут здесь с рождения, и знают местность как свои пять пальцев - для ребенка нереально проделать такой путь на одном дыхании. А сейчас они вдобавок как сквозь землю провалились. Зашли домой?
В таком случае, какой из этих хибар их дом? Савицкая все сильнее утверждалась в мысли, что кто-то сыграл с ними злую шутку. Осталось понять - для чего? И как?
- А вы уверены, что дети действительно были?- Вопрос повис в воздухе, позволяя каждому глубоко прочувствовать острый привкус нелепости, источаемой каждым отдельным словом.
- Что значит "уверены"?- Игорь остановился и непонимающим взглядом уставился на студентку.- Ты же не хочешь сказать, что дети нам померещились?
Катя пожала плечами, не зная, что на это возразить.
- Всем троим?..
Как она могла объяснить свои непонятные чувства, не имея подходящих слов? О таких вещах не говорят вслух - к ним приходят подсознательно. Они как деформация трехмерного пространства в определенной точке. И эта деревня похожа на одну из этих точек.
- Она права,- вступился за подругу Дима.- Игорь Степанович, пораскиньте мозгами. Мы шли на пределе своих возможностей, последнюю четверть пути бежали, но не смогли их догнать. Это чушь собачья. Не могли они так быстро передвигаться. Они же дети.
- Допустим, это очень странно,- согласился преподаватель.- Но они были реальны, как и мы с вами. Вы же тоже их видели! Видели же?
- Видели,- согласился Краснов.- Но это еще ничего не означает.
- Означает, Дима! Это означает, что мы пошли не в ту сторону. Вот и все. И эта деревня, и те ребятишки никак не связаны между собой.- Игорь попытался припомнить, на самом ли деле видел детей на подходе к деревне, или разум сыграл с ним злую шутку.
- Тогда, тем более, нужно убираться отсюда,- вмешалась Катя.- Нехорошее здесь место. Тревожное.
- Нехорошее, потому что древнее, убогое?- Спросил Баранов.
Девушка снова повела плечами, горько при этом вздохнув.
- Я понимаю, что вы попали в некомфортное для себя место, но вы же...- он не успел договорить, и нервно вздрогнул, когда прямо над ухом послышался голос.
- Ребятки, а вы откедова к нам пожаловали?
- Фу, б...я,- Краснов подпрыгнул от неожиданности. Сердце бешено заколотилось, поставив цель - выскочить из груди. Савицкая вскрикнула и отшатнулась на два шага назад.
Все трое уставились на дряхлую старуху в мешковатом замызганном платье. На ее ногах хлябали потертые калоши, размера на три больше, чем требовалось. На голове платок в цветочек (как панама у Краснова,- автоматически пришла ассоциация у Савицкой). Бледное осунувшееся лицо покрывали глубокие борозды, и лишь глаза - голубые, выразительные - светились жизнью.
Похоже, старуха жила в доме, рядом с которым они сейчас стояли. Но дело не в этом. Как она смогла незаметно подойти к ним на расстояние вытянутой руки? Вряд ли подобное под силу даже обученным разведчикам, не говоря уже о полуразложившейся бабке, которой на кладбище давно ставят прогулы. Катя понимала, что нельзя так думать о бедной старушке, живущей у черта на куличиках, в жизни не видавшей ничего, кроме покосившейся избушки, да открытого неба над головой, но бабка до смерти напугала ее - до сих пор поджилки тряслись.
Единственное объяснение, которое приходило на ум, так это то, что в ходе спора они были так увлечены, что не обратили внимания, как старуха вышла из дома и пересекла двор. Верилось в это с трудом, но для самоуспокоения требовалось хоть какое-то объяснение.
- Бабуль, ты что так пугаешь?- Дима перевел дыхание и пошел в наступление.
- Господь с тобой, внучек,- махнула рукой старуха.- И в мыслях не держала.
- Мать, ты в этой избе живешь?- Поинтересовался Игорь, указывая на дом.
- В этой. А вы откуда будете? Ни разу у нас в "Хлопушках" вас не видала.
- Из Москвы мы. Меня Игорем звать. Это Дима и Катя. Мы ученые. Приехали установить, из-за чего землетрясение было. Слышали, когда бабахнуло?
- Москвичи, значит,- зачавкала беззубым ртом старушка, словно пробуя на вкус это слово.- Как бабахнуло, слыхала. Как не услыхать то? Теперь тут постоянно бабахает.
Ребята переглянулись, не понимая, о чем речь. В итоге Краснов закатил глаза, мол, маразм у старухи, что с нее взять. А она меж тем продолжала:
- А я Варвара Спиридоновна. Спиридонна, как соседи кличут.
- Соседи?- Переспросил Баранов.- Здесь еще кто-то живет?
- А как же,- удивилась бабушка,- конечно живет. Чего нам, помирать что ли? Живем потихоньку.
- А ребятишки здесь есть?- Игорь указал примерный рост детей, виденных у кратера.- Вот такие. Мальчик и девочка?
- Сафроновы что ли? Так они вон там живут, по той стороне. Перед Шулеповым, старым хрычом.
- Понятно, бабуль,- Игорь повернулся к ребятам.- Во, видали? А я вам что говорил? Здесь они живут!
- А что вам ребятёжки то? Мать у них полоумная, но следит,- Старушка сделала акцент на последней фразе, желая показать, что семья у них имеется, дети растут под присмотром.
- Ничего, мать. Мы их по пути просто встретили, но они от нас убежали. Вот и размышляем, из этой они деревни или нет.
- Так из этой, ребятки... из этой.- Бабушка вдруг встрепенулась, заохала, хлопая себя руками по бедрам.- Что ж я, старая карга, совсем ни стыда, ни совести. Вы, поди, голодные с дороги то? Айдате в избу, покормлю вас хоть.
Ребята переглянулись, затем перевели взгляд на преподавателя. Игорь был обескуражен предложением, и не знал, что ответить. С одной стороны, поесть бы не мешало (да куда там, он бы сейчас слона съел), да и воды набрать нужно, а с другой стороны, не хотелось объедать бедную старуху. Быть может, у нее последние крохи остались, а воспитана она так, что не может человека с дороги голодным оставить. Кто их знает, местные то обычаи?
- Да мы не...- начал Баранов, но оказался перебит бабушкой.
- Ты, сынок, не выдумывай. Вон, у молодежи слюнки текут, до земли свисают. А барышня то, как спичка. Совсем не кормите ее, поди?
Девушка прыснула в ладошку. Старушка ей понравилась, как бы странно это не звучало. От нее веяло добротой и простодушием, теми качествами, что стали крайне редкими в больших городах.
Оставалось лишь согласиться с ней. Старухе не объяснишь про современные стандарты красоты и моду, про целенаправленные диеты и борьбу с лишним весом. Катя не страдала худобой, и в положенных местах мясо у нее присутствовало, но вступать в спор по этим вопросам она желанием не горела. Да и остальные промолчали.
- То-то же,- не встретив возражений, бабушка со скрипом распахнула калитку, приглашая гостей в дом.
- Если только мы не сильно вас обременим,- Баранов на секунду задержался на пороге, все еще не решаясь пройти дальше.
- Заходь уже, не томи бабку на жаре,- кивнула баба Варя в сторону дверей.- А то удар хватит ненароком. Вон, погода нынче какая...
Игорь решился сделать первый шаг. А дальше ноги сами понесли его к избе, а довольные студенты вышагивали следом, чуть не припевая от предвкушения деревенской трапезы. Кто бы знал, как ему было неудобно... и за себя, и за молодежь. А ребята вполголоса принялись обсуждать, что и в каких количествах бы сейчас съели.
Старуха, шедшая первой, улыбалась, слушая их разговор, а по ее щекам катились слезы. То были слезы радости, но их никто не заметил...