Но, первым делом нужно отыскать детей.
Игорь жестом приказал студентам вести себя как можно тише. Он хотел понять, в какую сторону двигаться дальше. Дети и их родители должны находиться где-то поблизости: возможно, они слушают музыку или громко разговаривают. В лесу сложно ориентироваться по звукам, но определить примерное направление труда не составит. Лектор замер. Пение птиц и жужжание насекомых мешали сосредоточиться, к тому же бешено колотилось сердце, отдаваясь пульсацией в голове.
Время утекало безрезультатно. Ребятишки как сквозь землю провалились. Идти наугад представлялось пустой затеей, в таком случае, проще вернуться назад и забыть обо всем увиденном. Они пытались разобраться в происходящем. Бог свидетель, не махнули рукой, не продолжили загорать, попивая чай. Что ж теперь поделать, коли так вышло!
И в этот момент до их ушей донесся переливчатый смех. Не сговариваясь, все бросились вперед. Голос звучал издалека, но никто даже не усомнился, с какой стороны он проистекает. Раскидывая ветви шипастых кустарников, перепрыгивая набухшие влагой кочки, они неумолимо приближались к цели. Не оглядываясь по сторонам, не подсчитывая проделанное расстояние, и не обращая внимания на усталость.
Лес густел и становился темнее. Чаща раскинула свои когтистые скрюченные ветви, норовя ухватить на обед немного человечинки. Нет, это лишь обман зрения. Просто ветер окреп и пригнал облака, за которые спряталось солнце. Оттого и сумрак растекся плотной пеленой по изумрудному покрову леса. Природа сгустила краски, словно воспротивилась преследованию беззащитных деток. Начнись сейчас гроза с беспросветным ливнем, Катя бы не удивилась. В любом другом месте, но не здесь. Ориентируясь по спине впереди идущего Димы, она старалась ступать по его шагам, чтобы не угодить на такой скорости в чью-нибудь нору, и не переломать себе ноги.
- Игорь Степанович, вы их слышите?- Поинтересовался Краснов. Он дышал ртом и часто облизывал потрескавшиеся губы.
- Да,- отозвался преподаватель,- они... уже рядом.
- Вам не кажется, что мы слишком далеко ушли?- Попыталась воззвать к разуму Савицкая.
- Еще чуть-чуть,- не отступал Игорь.- Мне кажется... я различаю меж кустов... их силуэты.
И он побежал, превозмогая над своим телом; размахивая руками и сплевывая залетающую в рот мошкару. Ребятам не оставалось ничего иного, как последовать за преподавателем, подхватив его темп. Хруст веток под ногами и шелест листьев превратились в монотонный гул на заднем плане, в который врывалось частое хриплое дыхание.
- Вы их видите?- С тревогой поинтересовался Дима, догадываясь, что впереди никого нет, и они бегут в никуда.
- Теперь нет,- отозвался Баранов.- Но... они там. Я знаю.
- Я устал. Не могу больше...
- Мы близко,- Игорь сам уже хотел сдаться, как снова различил платьице в красный горошек, снующее меж ветвей.- Вижу.- Чуть ли не взвизгнул от радости, не понимая, отчего такая навязчивость. Они ушли довольно далеко, и теперь вряд ли успеют вернуться в лагерь до темноты. А с собой ни спальников, ни палаток. С детьми все в порядке, он чувствовал это - они знают, куда идут. Пора заканчивать эту безрассудную гонку и возвращаться к разлому. Компас в кармане, но карта осталась в рюкзаке. Не хотелось бы заблудиться в незнакомом лесу, тем более со студентами, за которых в ответе головой. Ребята устали, им нужен отдых.
Здравый смысл пытался прорваться и в сознание Кати, докричаться, что здесь что-то не так. Ну не могли маленькие дети уйти так далеко от родителей. Взрослые давно бы подняли тревогу, наполнив лес взволнованными криками. А тут тишина, почти гробовая, не считая звуков самого леса и трех жителей столицы, гоняющихся неизвестно за кем. Нет, это определенно нужно заканчивать.
В этот момент они выскочили из леса один за другим, и замерли в изумлении.
- Ого,- только и смогла воскликнуть Савицкая, упершись ладонями о колени.
- Да вы, наверное, прикалываетесь?!- Дима не верил глазам, протирая их взмокшим и грязным рукавом.
- Да уж,- поддержал Баранов, завороженно разглядывая покосившиеся хибары и качающиеся по ветру заборы.- Деревня какая-то...
- И дети, стало быть, деревенские,- смекнул Краснов.- А мы перлись за ними хрен знает сколько. И теперь обратно еще тащиться столько же.
- Кто знал,- пожала плечами Катя.- Зато сейчас мы уверены, что с ребятишками все в порядке.
- Где они, кстати? Кто-нибудь видит их?
- Я вообще никого не вижу,- Игорь двинулся вперед, желая разглядеть поселение получше.
- Вы куда, Игорь Степанович?- Насторожился Дима.- Мы всё узнали, пора и честь знать. Мы ж засветло не доберемся до лагеря!
- Я хочу посмотреть,- твердо заявил преподаватель, но затем его голос смягчился.- Пару минут, и пойдем обратно.
- Пару минут,- согласился парень, поймав Игоря на слове.
6
Поселение представляло собой полтора десятка обветшалых домов, разбросанных в хаотичном порядке. Одни выглядели плачевно: покосившиеся с просевшими фундаментами, с рассыпающимися в труху бревенчатыми стенами, с разрушенными дымоходами. Краска на них давно облупилась и отваливалась кусками при сильных порывах ветра. Другие дома еще ожидала подобная участь. Но все шло к одному! В полусгнивших заборах зияли дыры, штакетники раскачивались в безумном подобии ритма, а заросшие палисадники напоминали пустырь.
Катя шагала следом за Красновым по выщербленной колее, заменявшей в деревне центральную улицу, и дивилась разрухе и запустению, царящим вокруг. По левую руку, в сараюшке с куском полиэтилена вместо окна, с противным скрипом хлопала единственная ставня, повисшая на одной петле. У соседнего дома стонала калитка, некогда массивная и прочная, но со временем превратившаяся в решето.
- Как в таких условиях можно жить?- Прошептал Дима себе под нос, проходя мимо дровницы с воткнутым в полено ржавым топором. С годами металл врос в дерево, став с ним одним целым.
У некоторых хижин отсутствовали ограды, что выглядело нелепым и диким для городского жителя. В голове не укладывалось, как так жить, зная, что кто угодно может вторгнуться в твои владения неизвестно с какими намерениями. Хотя, брать здесь нечего, да и посторонним в деревне взяться неоткуда. Маленький мир в лесной глуши, отделенный от цивилизации не только пространством, но и временем. Здесь нет работы, нет власти и магазинов. Люди выживают своим трудом.
Но Катя вдруг решила, что перед ними фасад, который далек от истинных реалий. Ну, допустим, не то чтобы далек, а, скорее, не в полной мере отражает благосостояние проживающих здесь людей. Как пыль в глаза. С чего взялось такое ощущение, девушка объяснить не могла, но, в какой-то момент ей захотелось заглянуть за завесу "фасада", узнать, что происходит с другой стороны разваливающихся хибар. Там должны благоухать огороды, засеянные овощами и ягодами, в сараях, заколоченных от посторонних глаз, надежно спрятана скотина, питающая хозяев мясом и молоком. А по вечерам люди собираются возле маленького приемника послушать очередной выпуск новостей. Именно так они узнают, что творится в мире, никогда не покидая пределов деревни.
Или это иллюзия сознания, а на самом деле все гораздо плачевней, чем кажется?
Да и жил ли хоть кто-то в этих домах? С первого взгляда не разберешь. В воздухе витал мертвецкий покой, пробуждая непонятные чувства, пробирающие до мозга костей. Не ужас, а бесконечную скорбь, сдобренную пригоршней таинственности и архаичности.
- Жутковато здесь,- уже громче проговорил Дима. Он старался ступать как можно тише, точно опасаясь быть замеченным.