Возможно, в других районах он выглядел иначе. Я же теперь жила в самом центре Сара - Агатовом дворце, резиденции Сабарета.
Завивка давным-давно сошла с моих волос, косметика смылась. Градоправителю хватило ума отправить со мной не только глупые платья Одетты, но и мою собственную одежду, в которой я тогда вошла к нему в кабинет. В льняной зеленой юбке и свободной клетчатой рубахе я чувствовала себя куда лучше, чем в тесных кружевах, – даже почти привыкла к тому, что моя комната отпиралась лишь для того, чтоб пропустить Ледо, а за дверью дежурила охрана.
- Итак, зачем вам я? – стоило разобраться с этим вопросом как можно скорее.
Хранитель Мэйс так мне на него и не ответил. Мой новый «друг» определенно был куда разговорчивей.
В очередной раз поймав подброшенное яблоко, он с хрустом впился в него зубами и оценивающе на меня посмотрел.
- Ну как же, госпожа Одетта, - невнятно пробурчал Ледо с набитым ртом. – Прямо сейчас вы самый важный человек во всем городе. Ведь вам выпала такая честь – стать невестой самого Сара.
Я замерла, пытаясь осмыслить последнюю фразу. Очень хотелось верить, значила она не то, что мне подумалось.
- Поясни, - напряглась я, покрываясь испариной.
- Смотрите, - Ледо прислонился спиной к стене и вальяжно закинул ногу на ногу. - Иногда Сар дает нам знать, что ему одиноко. Тогда Сабарет выбирает ему очередную невесту и устраивает свадьбу. Большое событие для всего города.
- Очередную? А куда девается предыдущая? – с замиранием сердца уточнила я.
Ледо рассеянно грыз свое яблоко и делал вид, что вопроса не слышал. Я всё поняла.
Как-то читала, что в одном из малых городов раньше поклонялись духу реки. Во времена засух ему тоже преподносили невест - девушек наряжали и топили.
А что сделают со мной? Закатают в фундамент?
Ложка выпала из моей руки. Звякнув об стол, заляпала скатерть оранжевым бульоном. Я сидела, словно оглушенная, и чувствовала, как мои разом похолодевшие внутренности завязываются в узел. В ушах стучала кровь, стало трудно дышать.
- Как… вы меня убьете?
Голос слушался плохо, губы немели.
- Ну что вы! Мы не станем вас убивать! - Ледо всплеснул руками так, словно услышал что-то обидное. – Сар сам вас заберет. Наша задача - лишь устроить вашу встречу, госпожа Одетта.
- Раз уж это такая честь, а мы с тобой друзья не разлей вода, может быть, пойдешь вместо меня? – прорычала я, стискивая зубы. – Платье тебе одолжу.
Нарочито пренебрежительное отношение Ледо к моей судьбе выводило меня из себя. То, как он постоянно называл меня «госпожой Одеттой», тоже.
Пожалуй, подзадержалась я тут. Раз уж вариант «стерпится-слюбится» больше к моей ситуации не применим, пора отсюда валить.
Ледо весело расхохотался и покачал головой.
- Да. Чтоб нам всем сэкономить силы и время, скажу сразу: сбежать у вас не выйдет, - как ни в чем не бывало проговорил он, словно читая мои мысли. – Видите ли, некоторые ваши предшественницы предпринимали такие попытки и ни одна из них не преуспела. Они вскрывали замок на двери и выбивали из окна решетку, так или иначе устраняли стражу и переодевались в служанок. Поймали всех, никто не выбрался за пределы дворца. В этом городе у вас нет союзников, госпожа Одетта. Вам никто не поможет. Кроме меня, разумеется, потому что я ваш друг. Поэтому можете на меня положиться: я сделаю всё возможное, чтоб ваша встреча с Саром прошла как нельзя лучше.
Я смотрела в его глаза и не видела в них ни угрызений совести, ни неловкости, ни сожалений. Одно лишь равнодушие.
- Почему именно я?
- Так выпал жребий, - пожал плечами Ледо. – В мешке находились бумажки с именами всех подходящего возраста девушек из задолжавших Сару родов. Вам просто повезло.
Вскоре он ушел, забрав грязную посуду; в двери провернулся ключ. Я сидела в кресле, поджав ноги, и бессмысленно пялилась в пустоту. Мысль, что скоро мне придется умереть, не укладывалась в голове. Всё казалось дурным сном.
Всегда считала себя неглупой: мне нужно было превосходить Одетту хоть в чём-то. Ум казался очевидным вариантом, так что я очень старалась его развивать: читала всё, что попадалось под руку, заучивала сложные слова, внимательно слушала разговоры образованных людей... И до этого момента была довольно высокого мнения о достигнутых результатах. Возможно, всё это время я сильно себя переоценивала: у меня не было ни одной стоящей идеи, как вырваться из этой передряги.