- Хорошо, - Мируна кивает без каких-либо эмоций на лице. Оборачивается и зовет Яннике. Та прибегает почти сразу, и сзади нее появляется Ли. Он тут же замечает мою гирлянду, и я проворно прячу ее за спину.
- Будьте осторожны, - зовет Мируна с крыльца, не сводя с нас взгляда.
Через несколько минут мы уже идем по лесу узкой тропой, которая может закончиться в любой момент, Яннике держит Ли за руку, и пока он терпит это, периодически тыкая пальцем в зеленый полумрак между деревьями и лепеча что-то на своем языке. Я оборачиваюсь и говорю Яннике с хитрой улыбкой:
- Хочешь расскажу тебе кое-что?
Яннике тут же качает головой и делает жалкое лицо.
- Нет, твои сказки всегда страшные. У Миры лучше.
- Все, что я рассказываю, правда, а Мируна просто повторяет то, что читала в книжках, - ехидно заявляю я.
- Неправда, она придумывает свое, - хмурясь, протестует Яннике. Она такая смешная, когда хочет мне что-то доказать.
- Неважно, - бросаю я и касаюсь шершавой коры дерева, покрытой зеленым налетом лишайника. – Хочешь узнать, кто живет внутри?
Яннике снова хмурится.
- Ты не можешь знать! Ты сама сказала, что сюда никогда не ходила!
Я склоняю голову набок и мило улыбаюсь.
- Я здесь и, вправду, не была, но видела это дерево во снах. И не один раз. Оно только кажется пустым... На самом деле в нем живет старый-старый карлик. Он забирается как можно выше по длинной винтовой лестнице внутри ствола и останавливается уже тогда, когда становится слишком тесно. Спина у него горбатая, потому что сидеть так ужасно неудобно. А знаешь для чего он там сидит?
Яннике смотрит на меня большими взволнованными глазами. Ли нетерпеливо тянет ее руку, но она уже поглощена рассказом и ни на что не обращает внимание.
- В коре на самой верхушке проделана крохотная дыра, с земли ее не увидишь, зато ему с высоты видно все. Он сидит и выжидает, когда на этой самой тропке появится кто-то живой и тогда... - на моих губах медленно расплывается улыбка. - Он вылезает наружу и идет по следу и не остановится, пока не утолит свой голод. Поэтому от него никак не сбежать, рано или поздно он тебя настигнет. Все лесные жители, которых он когда-либо ел, пищат внутри его желудка, потому что они тоже голодные... А теперь, хочешь докажу, что это правда?
Яннике делает шаг назад и смотрит на меня с ужасом. Ли затих, сообразив, что что-то не так. Теперь он смотрит на меня так, как будто понимает каждое слово.
Я же сдираю с дерева кору и бросаю ее к их ногам. Она изборождена тонкими желобками – следами от зубов вечно-голодных личинок короеда.
- Видишь, эти борозды? Это следы от карликовой слюны. Он никогда не чистит зубы, а слюна у него ядовитая – прожигает дерево насквозь, и получаются вот такие канавки. Но сейчас они пусты, а, значит, он нас не заметил. Наверное, спит...
Я снова улыбаюсь, видя замешательство на лице Яннике. Она не может уличить меня во лжи только лишь по той причине, что я не боюсь рассказывать эту историю, стоя прямо под жилищем карлика. Она знает, что я ничего не боюсь. И, тем не менее, все равно пытается разоблачить меня.
- А как он выбирается из дерева? – спрашивает она наконец.
Неплохая попытка.
- С другой стороны ствола есть дверца. Едва заметная, но если расчистить папоротник, то ее можно разглядеть без труда. Хочешь покажу?
- Нет! Пошли отсюда! – просит Яннике, хватая меня за руку.
И мы идем дальше. Я щурюсь, лениво загораживаясь от солнца ладонью, Ли снова щебечет, а Яннике молча идет сзади. Слишком медленно, поэтому ее постоянно приходится поторапливать.
- А как мы узнаем, что он до сих пор не идет за нами? – неожиданно спрашивает она.
Я оглядываюсь назад, не сразу понимая, о ком она говорит. Это так удивительно – насколько Яннике впечатлительна, ведь до сих пор думает про карлика, в то время как у меня в голове уже давно созрела новая история, стоило только зазвучать лесному ручейку далеко в зеленой низине.
- Никак. Он, хоть и старый и сгорбленный, ходит по лесу тише мыши. Ты его никогда не услышишь. А вот когда он подберется близко, то это уже другое дело...
Я беру Ли на руки, и мы спускаемся вниз по крутому холму. Лесной ручей тонкой нитью бежит у самых наших ног, раздвигая перепончатые ветви папоротника.
- Не подходи слишком близко, - говорю я Яннике серьезным тоном. – Этот ручей не такой мелкий, как кажется. На самом деле он - бездонный. Это бездна, зачарованная для того, чтобы такие маленькие дети, как вы с Ли, попадались в западню.