Павлик на цыпочках подошёл к столику и решил всё-таки проверить, что же там такое? Подошёл и не поверил своим глазам… По белым и чёрным квадратам на столике, тихонько позвякивая стременами, скакал белый деревянный конь. Полированное деревянное седло его поблескивало в свете луны, а маленькие деревянные копытца бойко стучали: тук-тук… тук-тук…
– Вот это да! – выдохнул от удивления Павлик, склонившись над конём.
Конь, казалось, был чем-то взволнован и продолжал скакать и стучать копытцами. Павлику стало жаль шахматного коня, и он, стараясь его не испугать, проговорил:
– Не бойся меня. Я Павлик. Я хочу тебе помочь. Случилось что-нибудь?
Конь, услышав над собой голос, остановился и, встав на колени передних ног, неожиданно заговорил человеческим голосом:
– И-о-го-го, мальчик Павлуша! Несчастье свалилось на мою конскую голову. После того как неожиданно открылось небо над нашим королевством, исчез рыцарь, который сидел в моём седле. Но если ты хочешь помочь мне, то найди этого рыцаря, и тем самым сослужишь великую службу белому шахматному королевству и всему шахматному роду.
– Что ты говоришь? Какое шахматное королевство, какой шахматный род? – спросил удивлённый Павлик, а про себя подумал: «Рыцаря-то ведь действительно на коне нет».
– Мне, мой юный друг, сейчас некогда объяснять, ибо у нас и так очень мало времени, но знай: если ты поможешь мне, то я не останусь в долгу. А теперь торопись, мальчик Павлуша!
– Постой, постой, – остановил коня Павлик, – значит, рыцарь сидел на твоей спине, а после того, как я выдвинул ящичек, он куда-то исчез?
– Да-да, – закивал головой конь, позвякивая уздечкой.
Павлик задумался. Он понял, что сам виноват в исчезновении рыцаря. Нечего было открывать ящичек в ночное время, теперь именно он должен исправить положение и помочь белому коню. Павлик стал искать пропажу.
Он искал рыцаря во всех уголках комнаты: лазил под кровать, заглядывал под диван, но рыцарь не находился, его нигде не было. После долгих и бесплодных поисков Павлик догадался, что рыцаря утащил, наверное, кот Мурзик. Теперь он стал искать невесть куда пропавшего кота, но кот тоже не находился. В комнате его не было, на кухне тоже, дверь в спальню к дедушке была закрыта.
Павлик вернулся к себе в комнату и поведал коню о пропаже рыцаря, отчего тот горько заплакал. Из глаз его катились слёзы-росинки. Павлик стал утешать его, говоря, что днём он обязательно найдёт деревянного рыцаря, но конь не переставал плакать, повторяя, что всё равно всё пропало.
– И-го-го, погибель на мою голову, – причитал конь, – что я скажу моему королю, что я скажу своему народу? Я скажу им, что они обречены на бездействие и смерть только по воле случая, чудовищного, не поддающегося никакому осмыслению, стечению обстоятельств. Павлуша!! Гибнет величайшая шахматная империя только потому, что какое-то неумное лохматое животное вторглось в пределы государства и неизвестно ради чего, не осознавая того, что делает, уничтожило разумное начало. Что значит утащить рыцаря? Это всё равно, что взять и вытащить из хорошо отлаженного часового механизма шестерёнку – часы встанут. Я понимаю, для тебя, мой юный друг, все, что я говорю – непонятные вещи, но ты, Павлуша, просто пока поверь мне на слово. И не говори никому, что ты видел этой ночью! Иначе ты принесёшь ещё большее несчастье моему шахматному народу.
– Я никому, никому не скажу, – заверил коня Павлик.
– А, в общем, мне уже терять нечего, – сказал конь, – через пять минут ударят часы, и я, как и мои товарищи, навсегда превращусь в простую деревянную игрушку, – он уронил голову.
– Так объясни же толком – в чём дело?
Конь, стараясь подавлять переполнявшие его эмоции, заговорил:
– В этом шахматном столике, в моем доме, находятся два могущественных шахматных королевства: белое и чёрное. В эту ночь они вели между собой сражение, но ты его прервал. Через считанные минуты это сражение вновь должно возобновиться, но в белом королевстве не будет хватать одного рыцаря, и поэтому… и поэтому, – голос его задрожал, – мы не только обречены на позорное поражение, но по законам наших государств и на полную неподвижность.
– Как? – удивился Павлик. – Только из-за того, что у вас не будет хватать одного воина, вы не сможете вести войну? На вас не нападут?
– Да, мой мальчик, – ответил конь, гордо и высоко подняв голову, – наше шахматное государство, в отличие от ваших государств, никогда не нападает на более слабое. Никто ни на кого не нападёт, если у противника не будет хватать даже одного рыцаря. Таковы наши шахматные законы. В этом бою решается судьба длинной рокировки, а мы с моим седоком находимся на самом ответственном участке, и если нас там не будет к началу схватки, то сражение просто не состоится. Я понимаю тебя, Павлуша, тебе трудно поверить, что в этом ящике находятся два могущественных деревянных королевства, которые тысячу лет назад уединились, чуждаясь людей, чуждаясь их зависти, хвастовства и корысти и, благодаря этому, намного опередили человеческий род в шахматном мастерстве, но в то же время, как видишь, оказались беззащитными. Эти шахматные королевства – великие труженики великой шахматной науки. Они не могут существовать друг без друга. Каждое шахматное открытие у них проверяется игрой-сражением.