Светила фонариком Настенька. Она сидела на берегу и высоко подняла голову, когда Колька близко подошел к ней и прикрыл ладонью отражатель.
— Ты ездил рыбачить?
Колька убрал руку с фонарика и пошел к лодке. Он почти ничего не чувствовал, а только радовался, что вечер хороший, он наловил карасей и можно будет сварить чудесную уху.
Он взял ведро с карасями, поставил его на берег, а сам присел на нос лодки.
— Ты почему меня не взял? — спросила Настенька и насмешливо добавила: — Ты Стеши боишься?
Что было ей ответить? С самого начала Колька неожиданно усвоил почти отцовский тон по отношению к Настеньке и теперь никак не мог изменить его и разговаривал с ней до противного нравоучительно. Колька оправдывал себя тем, что он и действительно почти на десять дет старше Настеньки, но надо было как-то иначе, а у него чуть ли не каждое слово назидательной истиной попахивало.
— Не взял потому, — заговорил Колька, — что там комара много, да и дома тебя не было. А Стеши мне нечего бояться, с чего ты взяла?
— Да так. Она меня глазами ест, — Настенька засмеялась, — ты разве не заметил, я с каждым днем все худею, все худею.
— Надо бегать поменьше, а то ведь ты на месте и минуты усидеть не можешь.
— Ему про деньги, а он про кино. — Настенька уронила голову на колени и фонариком что-то чертила на песке.
Самое смешное было в том, что почти все село относилось к Кольке так же, как он теперь к Настеньке. Он еще не помнил случая, чтобы его кто-нибудь Николаем назвал. Даже пацанва, что еще в туалет курить бегает, свободно спрашивала: «Колька, нового петушка покажешь?» И Колька показывал, лазил вместе с мальчишками на крышу, учил владеть лобзиком, держать в руках рубанок.
Домой уходить не хотелось. Вечер и в самом деле был хорош, и Колька расслабленно думал о том, что надо бы съездить в город, закупить новые стамески, присмотреть подходящие краски и попытаться осилить огонь. Чтобы деревянные язычки пламени руки обжигали, чтобы даже на расстоянии от них тепло чувствовалось. А что он в прошлый раз смастерил, так там даже и духу огневого нет. Так себе, ножом поковырял.
А Настенька все сидела в молчании, и чем-то фигурка ее маленькая на песке тревожила Кольку. То ли он побаивался за нее, то ли ее боялся — не понять. Но он искоса поглядывал на Настеньку, сбивался с мысли и потом долго припоминал, о чем же таком думал.
— Вечер, — наконец сказал Колька, — хороший.
— Да уж куда лучше, — улыбнулась своим мыслям Настенька и вздохнула, и белые косички дрогнули на ее плечах.
— Пошли. Пора и на покой, — не совсем уверенно сказал Колька и принялся закатывать высокие болотные сапоги.
Он шел впереди и нес ведро с карасями, и они легонько плескались в ведре. Настенька светила фонариком и видела, как из-под Колькиных каблуков золотой пылью взвихривался песок, и еще она видела его прямую долговязую фигуру в коротком, не по росту, пиджачишке.
У самого Колькиного дома навстречу попались сельские девчата. Они плотной кучкой шли по деревянному тротуару, и за их голосами и смехом не слышно было поскрипывания старых досок. Колька и Настенька посторонились, пропуская девчат, и они весело прошли мимо, а перед ними осталась Стеша. Несколько минут они стояли молча, а потом Настенька ушла в дом, и там что-то загремело в сенцах, вырвался свет из открытой двери, и все стихло.
— Рыбалил? — спросила Стеша и насмешливо покосилась на ведро.
— По карасям прошелся, — вяло ответил Колька и тряхнул ведром.
— Ночью-то?
— А что, самый клев.
— Прокатил бы на лодке.
— Сейчас?!
Стеша задумалась на минутку, пожала круглыми плевами.
— Сейчас поздно уже, поди, и днем время есть?
— Приходи. Я с удовольствием. Мотора мне, что ли, жалко.
— А кто знает. Может быть, и жалеешь для меня.
Колька понимал намеки Стеши и постепенно начинал сердиться. А так как он терпеть не мог каких-то там недомолвок и дипломатий, то вдруг и заговорил решительно:
— Ты, Стеша, ерундой не занимайся. Настя для меня как сестренка. Вас-то пятеро, сестер да братьев, а я один. И ты разную ерунду из головы выбрось. Нам теперь о другом надо думать, а не о ерунде какой-нибудь. Ты за меня-то пойдешь? — заключил Колька совершенно неожиданно для Стеши и тем более для себя.
Стеша в первое мгновение растерялась и испуганно смотрела на Кольку, потом опустила глаза и увидела его подвернутые сапоги, к которым прилипли рыбьи чешуйки, холодно поблескивающие от луны.
— Тю…ю, спятил, что ли? — наконец сказала она, чувствуя, как краска заливает лицо, и часто мигая коротенькими ресничками. — Кто же так предложение делает?