Собака шла бок-о-бок с конструкцией на колесиках. Четвероногий друг, мордой поддев хвост льва, старался подкинуть бездыханный шнурок в резервуар, но тот все несговорчиво вываливался наружу. Бэа увидела тщетные стремления скулящего пса помочь некровному сородичу и тут же помогла ему бережно положить хвост в емкость. Пес, убедившись в сохранности друга, ускоренно засеменил вперед и возглавил самозваную группу санитаров - ему не хватало магического колпака митрандира и затасканной серой робы для большей выразительности своей роли проводника.
- Если что, держись сзади меня, - тихо сказал Крео. - За поясом под курткой лежит пистолет, взял его на всякий случай.
- Он не пригодится, - уверенности Ханаомэ Кид мог позавидовать любой канатоходец, чьи ноги судорожно шагали по тонкой нити, проведенной между двумя небоскребами.
- Откуда такая уверенность? - возмутился с врожденной флегматичностью буси-до. - Это - дикие звери. То, что их вожак нас не сожрал, еще не значит, что вся стая не захочет обглодать наши кости, после того как вдоволь насытится человеческим мясом.
Бэа промолчала. Она смотрела на прорисовывающиеся сквозь утреннюю дымку тумана скалистую возвышенность. Утро почти наступило. Еще один холм, и пара должна была прийти к источнику дикой жизни, нарисованной тепловым следом на мониторах.
Певчие полеты неопознанных птиц внезапно встретили странников, когда те вступили на лесистый двор.
- Откуда они здесь? - девушка рассеяно оглядывала лиственный купол, его шуршащее дыхание в сочетании с ранними солнечными бликами создавали калейдоскопическое головокружение. - Радиация давным-давно погубила все крылатые создания в концентрационной зоне. Я не понимаю. Крео остановил тележку и левой рукой, не спеша, оттеснил залюбовавшуюся чудесами природы чиновницу. - Что такое?
- Тсс, впереди, - мужчина увидел их.
Пелену предрассветного тумана, на дымчатых клубах которого улеглись утренние потоки тепла, грациозными движениями лап прорезала фигура. Создание - свежесть наступающего дня освещало его во весь рост - выходило из струек марева имитируемой чащи, словно неприкасаемое божество, безмятежно пронзающее водопад карстовых гор и рассеивающее по сторонам фонтан каскада. Рослая самка льва смотрела в застывшие очи людей: гиперболизированная безупречность геометрии, придающая ей вид эллинистической скульптуры, одновременно внушала трепет и обожание.
Девушка все же достала пистолет, демонстративно направив ствол на землю. В глазах львицы сверкнул осторожный страх: видимо, животное не раз становилось свидетелем тех гибельных последствий, что огнедышащее дуло навлекало на ее собратьев и сестер. Возможно, это были стычки с пустынными набежчиками, а, может, кто-то иной, еще более ужасный, лишал членов ее прайда жизни, пуская свинец в не менее опасную цель. Учуяв в Ханаомэ Кид угрожающую схожесть злополучных примет, самка в понимании предостережения сделала два осторожных шага назад.
- Один ее нервный шаг - не думая, тут же стреляй, - шепнул мужчина своему настороженному компаньону.
Собака выступила еще дальше, готовясь к приветствую с хозяйкой нетронутого разрушительной рукой ионов царства. Только сейчас в невинном тумане искусственной чащи Спри разглядел других львиц: в хаотичном порыве внимания каждое хвостатое изваяние ожило и изящным движением, которое могут исполнить только представители семейства кошачьих или растворяющиеся в танце акробатки, скользя брюхом по известняку или грунту поднялось на лапы. Это был прайд, точнее, его самое сердце, попав в которое - если у тебя нет львиного хвоста - назад живым не возвращаются.
- Ты видишь это? Мы в самом логове львиной стаи, - Крео не отпускал руку, огораживающую Ханаомэ Кид. Та стояла, как вкопанная.
- Вижу, - глаза девушки следовали точно за перемещением самки-лидера: львица встала подле пса.
Опустив голову, самка прислонила лоб к четвероногому гостю не ее крови - но кровь здесь, выходит, ничего не решала. Свидетелем изумительного, с точки зрения зоологической неконгруэнтности, явления братско-сестринских уз только что стали заблудшие первооткрыватели. С любопытством, чреватым смертью, они наблюдали за поразительной насмешкой природы над своим видовым балансом. Бесстрашная собака с не меньшей лаской принялась водить мокрым носом по головной шерстке львицы. Пес поднял переднюю лапу и спокойно провел ею по уху самки.