Слизистая оболочка чуть было взмокла от представших взору девушки ужасов, так непредсказуемо и безбожно всплывших из похороненных взрослением фобий. Но, как и на любое расстройство приходилась отрезвляющая пилюля, так и у Ханаомэ Кид был под рукой ответный удар бодрящей энергии монстру, посмевшему-таки в сплавленном металлическими костями скелете явиться за испуганной девочкой спустя столько лет. Чиновница сняла амперный предохранитель на Арджауи шестьдесят четыре.
По ощущению, Атлас был в метрах десяти от кабинета Ван Брюе - не больше. Однако, неизвестно, был ли это чудесным образом сохранившийся остаток садистской программы, которая расправилась с группой ИТЭР, за исключением одолевшего ее Ван Брюе, или это был сам первый исполнительный ученый, потерявший власть над разумом в заточении трех-, а, может, и четырехсотлетнего получеловека. Оставалось всего каких-то три метра, чтобы выяснить это. Серия величественных шагов по ту сторону двери, и тишина - оно остановилось. Ни выдающее любое живое существо дыхание, ни произвольное смачивание ротовой полости с неминуемым глотком собирательной слюны, ни даже легкого похрустывания в неумолимо изнашиваемых суставах - ничего живого не существовало в телесном каркасе гиганта, стоявшего ровно по ту сторону двери. Оно смотрит, изучает нас, вспоминает лик человека как такового, думала Ханаомэ Кид в ту невыносимо растянувшуюся паузу затишья.
Двигательные системы суставчатых волокон неизвестного кроя без намека на милосердие натянули металлические пластинки кулака: Крео ожидал в ближайшие секунды скоротечное подавление их позиции немезидноподобной карой Атласа. Но ничего не происходило. Удушающий вакуум беззвучности испытывающим давлением стачивал хладнокровность обороняющихся.
- Как приятно вернуться домой, в теплое, уютное убежище, - нечто заговорило из-за двери. - Полакомиться забредшей в мое же логово дичью.
- Сдохни! - Вырвалось из Бэи.
- Стой, нет! - но было уже поздно. Выстрел электропроводной массы вынес дверь с петлями, оставив на ее поверхности обугленное месиво капающей материи.
Крео выхватил штурмовой магнитный ускоритель и медленно проследовал к проему, Бэа от него не отступала. Мужчина взглянул за левый угол косяка, затем - за противоположную боковую стенку. Каким бы устрашающим ни был риск нарваться на рубиновые огни робота, Спри беззастенчиво вырвался из кабинета - пусто, никого: словно Атлас им причудился.
- За мной, там лестница, - аккуратной поступью оруженосец ткнул стволом в другой конец коридора. - По ней, думаю, выйдем на корт и отыщем кабель.
- Куда оно делось? - Бэа будто была разочарована отсутствием монструозной конструкции. - Что за чертовщина?
- Нет времени, вперед, - Спри с неискорененной будоражащей игрой в кошки мышки обходительностью нежно обхватил руку чиновницы чуть ли ни на уровне подмышки и повел за собой.
- Да сама я, сама, - дала в конце концов свободу негодующему тону девушка и пошла в сторону пролета.
Чудище словно испарилось, словесное «заклятие-пожелание» роботу сыграть в ящик, употребленное Ханаомэ Кид с менее эвфемистической любезностью, не могло обладать такой разительной порчей - но след Атласа простыл.
Пара выбралась к амфитеатру, глотнув свежесть визуально успокаивающего вида на криостат, за которым в вакуумной камере методично выжидал уже пятое столетие раскаленный шнур: гордость тритиево-дейтериевой конвекционной смеси была усидчивее самой ревнивой к своей девственности пуританской душонки. Хватило небольшой пробежки по одной трети дугового участка чтобы оба выживших уперлись в нужным проход. Он протягивал паре рукотворную пуповину из мрака, ставшего им близким за это время, - канат вел к спасательному шлюзу.
- У него же есть доступ ко всем системам, помнишь? - тревожно обозначила свои сомнения в спасении Бэа. Они уже прошли около половины гигантской кишки. - Ван Брюе говорил.
- Считаешь, оно специально открыло двери, чтобы заманить нас в смертельную ловушку? Почему же он раньше сам этого не сделал, чтобы выбра…
Животный рев встал на их пути, прервав тормозящий работу легких диалог парочки. Оба попятились.
- Оно что? Имитирует звериный вой? В край решило нас напугать? - Бэа тряслась, схватившись сзади за бронебойное плечо Спри. - Аккуратно!
- Черт! - повернувшись на сто восемьдесят градусов лицом по направлению к зоне токамака, Спри левой рукой ограждал запуганное создание, а правой вскинул на изготовку рельсотрон. Это был Атлас: киборг, неестественно вписавшись в высоту тоннеля, стоял в пол оборота с опущенным титановым котлом и глядел исподлобья лицом, до озноба пугающим очеловеченным конструкторскими швами и желваками - это был крик отчаяния и неутолимой ненависти к своему порочному существу, переигравшему время ценой жизни.