Френсис попыталась успокоиться, но звуки не прекращались. Минуту, две, три... Они издавались из подсобки и уже напоминали скрежет ногтей по доске. У Мейси от этих звуков опять разболелась голова (в последнее время это происходило слишком часто). Она была готова сделать всё что угодно, лишь бы прекратить этот неприятный, давящий на голову шум.
С неохотой встав со стула, Френсис направилась к подсобке. Найдя рукой выключатель, она нажала на него несколько раз, однако лампочка почему-то не зажглась.
«Видимо, перегорела», – подумала Френсис и взяла из рабочей комнаты фонарик.
Вернувшись в подсобку, она осветила все углы в поисках источника ненавистного шума. Её взгляд остановился на небольшом силуэте в углу. Френсис подошла ближе и ужаснулась. Это был какой-то маленький недочеловек в тёмной одежде, весь покрытый шерстью. На голове у него была шапочка, из-под которой торчали длинные острые уши. Существо спокойно стояло и тупо смотрело на Френсис безумными выпуклыми глазами. Затем оно улыбнулось, обнажив кривые зубы.
Мейси даже не смогла закричать. Страх был настолько сильным, что она выбежала из подсобки и со всей силы захлопнула дверь, затем спряталась за кассой, чтобы перевести дух. Её знобило, руки тряслись от ужаса, со лба тёк холодный пот.
«Что это было? Какое-то чудовище? Мне просто привиделось в темноте? Было ли это реальностью?» – в голове Френсис один за другим появлялись вопросы, на которые никто не мог ответить.
Раздался громкий звук колокольчиков над входом. Мейси вздрогнула и медленно поднялась. В магазин зашёл детектив Рэндолл. Он быстро подошёл к холодильнику со спиртным. Френсис в ту же минуту хотела подбежать к нему, разрыдаться, рассказать, что видела. Однако опять не смогла сказать ни слова, ей даже шаг было мучительно тяжело сделать. Она безмолвно смотрела, как детектив неуверенно подходит к кассе. Френсис дрожащими руками начала пробивать бутылки из корзинки с продуктами. Одна, две, три… После каждой её знобило всё сильнее.
«И этот туда же. Не смог даже полгода без бутылки продержаться. Все они одинаковые».
После этого ей даже не хотелось с ним разговаривать, она быстро отпустила покупателя и ничего ему не сказала.
Страх полностью завладел Френсис. Всё пугало: оглушительный тик часов, грохот от работающих холодильников, сильный ветер за окном. Она вздрагивала от каждого шороха. До конца смены оставалось два часа, но Френсис еле сдерживалась.
Из подсобки послышался чей-то мерзкий смешок.
Это была последняя капля. Френсис вскрикнула и понеслась к выходу из магазина. Скорее домой. Она несколько раз споткнулась, чуть не упала плашмя на асфальт, но не остановилась. Всё это время её не покидало чувство, будто кто-то вот-вот догонит её гонится, что он вот-вот дотронется своими отвратительными шерстяными руками до спины.
Вся в поту и слезах она в страхе прибежала домой и захлопнула дверь. Фрэнк сидел на своём месте и только недоумевающе посмотрел на жену. В отчаянье Френсис кинулась к нему в ноги и начала истерично кричать:
– Фрэнк, это какой-то кошмар! В магазине живёт чудовище! Оно истязало меня всё это время, а сейчас я увидела его в подсобке. Это страшное, мерзкое…
– Ты что, совсем с ума сошла?! Или пьяная?
– В отличие от тебя, я не пью!
– Пф! Тоже мне достижение. Если бы ты…
– Фрэнк, умоляю, не начинай! Мне правда страшно! Пойми меня хотя бы сейчас. Я убежала с работы, всё там оставила и не хочу больше возвращаться в этот проклятый магазин!
Фрэнк осмотрел свою жену с ног до головы пьяными затуманенными глазами. Мейси понимала, что сейчас ничего не добьётся от него, но ей хотелось, нет, нужно было человеческое понимание. Именно сейчас. В эту минуту.
– Ты что, дура?! Убежала? Оставила всё?! Хочешь, чтобы тебя в очередной раз уволили? Ты и вправду тупая!
– Это ты идиот! Послушай, там в магазине какой-то…
Френсис не успела договорить – муж встал с кресла и сделал замах. Она закрыла глаза и почувствовала резкую боль в щеке. От удара Френсис упала на твёрдый пол. Боль была невыносимая. Физически и морально. Она с ещё большим страхом посмотрела наверх. Над ней стоял совсем другой человек. Не тот, кого она знала и любила. Это был жестокий, разжиревший от дрожжей и сидячего образа жизни мужлан, который только что ударил женщину, отдавшую ему полжизни. Он начал было кричать что-то ещё, но у неё звенело в ушах. Френсис ничего не слышала. Собрав последние силы, она встала и быстрым шагом направилась в сторону двери. Дрожащими руками еле отодвинув щеколду, Френсис выбежала на улицу.