«Померещится же… Это был просто ёж. Крис, успокойся».
Однако на подсознательном уровне он понимал, что всё не так просто. Что-то было странное в этом существе. Дженкинс попытался отвлечься от неприятных мыслей и продолжил внимательно разглядывать карту. Сверившись, он сделал пометки на дереве и пошёл дальше.
Идя по лесу уже долгое время, Крис не переставал восхищаться природой в городе: огромные поля, лес, озеро на окраине. Он всегда поражался и даже гордился этими подарками природы, которые окружали его всю жизнь. Если бы город ещё не был таким маленьким… Нет, как раз пусть он будет маленький. В этом и заключается вся его прелесть. Ведь чем больше город – тем меньше природы.
Дойдя до места назначения, Крис стал всё внимательно рассматривать. Он надеялся найти всё что угодно: ведро, одежду, следы, кровь. Тем не менее в этом месте не было ничего, как и в остальных. Криса расстраивала не только бесполезность его сегодняшнего похода, но и потраченное время, а также правота полицейских.
«Возможно, она решила найти какое-то новое место. Это и было её ошибкой…»
Дженкинс готов был расплакаться от отчаяния. Он посмотрел наверх и глубоко вздохнул.
Солнце почти зашло.
«Нужно возвращаться домой».
Вдруг он услышал чей-то тихий голос. Крис обернулся на звук. За густыми деревьями показался силуэт женщины. Шёпот повторился. Будто кто-то звал его.
«Может, это Айрис?»
Крис в надежде пошёл в сторону виднеющегося силуэта. Вглубь леса по неизвестному маршруту. Силуэт отдалялся всё дальше. Напряжение росло, и он, не выдержав, прокричал:
– Айрис!
– Крис! – послышалось ему в ответ.
Он стремительно побежал на зов. Крис был уверен, что расслышал голос сестры.
«Это она, это точно она!» – думал Крис, пробегая как ненормальный по густому лесу всё дальше и дальше.
Когда же он почти вплотную добежал до силуэта, тот растворился в темноте. Крис достал фонарик. Осмотревшись, он попытался найти исчезнувший силуэт, но не увидел ничего, кроме деревьев.
Дженкинс понял, что совершил ошибку. Захваченный своей фантазией, он перестал ориентироваться в лесу и делать пометки. Крис достал карту и мысленно постарался воссоздать дорогу, по которой пробежал. Однако это было не так-то просто. Он посмотрел наверх. Солнце зашло. Вечернее небо закрывали листья высоких деревьев, покачивающихся на ветру. Становилось холодно. Крис поёжился и начал успокаивать себя, понимая, что главное в такой ситуации – не паниковать. Он решил попробовать пойти обратно.
Крис не должен был далеко убежать от прошлого места, хотя не мог воссоздать картину дороги. Усложняло ситуацию ещё и то, что деревья в лесу были густые: дальше света фонаря тяжело разглядеть путь.
«Быстро же потемнело…»
Крис не понимал, почему так получилось. У него точно было ещё полчаса до наступления полной темноты. Он не мог столько бежать.
Из-за резко наступившей темноты пришлось идти медленнее. В дополнение к этому дорога непротоптанная, часто встречались ухабы и ямы, а также корни деревьев, о которые можно было с лёгкостью споткнуться. Через кроссовки чувствовалось, что земля мокрая, хотя дождя не было уже больше недели.
Вдалеке Крис услышал волчий вой.
«Этого только не хватало».
И опять его насторожила сложившаяся ситуация. Он не мог настолько далеко уйти в лес, чтобы дойти до места обитания волков. Либо они осмелели и подошли поближе к городу…
С мыслей Криса сбил треск сзади. Он с опаской посветил фонариком в сторону звука, но там никого не было. Крису стало совсем не по себе. За ним будто наблюдали. От этого ощущения знобило.
«Это просто паранойя от страха и темноты… Всё нормально», – мысленно пытался успокоить себя Крис.
Пока он шёл, в потёмках мерещились звуки, фигуры. Пугала неизвестность. Как будто кто-то играл с ним. Крис задрожал, но уже не от холода, а от ужаса, который полностью овладел его сознанием.
Через несколько минут бесполезной ходьбы по темноте Дженкинсу показалось, что под одеждой кто-то ползает по коже. Нечто скользкое и противное. Он не мог больше этого терпеть и начал нервно проводить под одеждой рукой в поисках какого-то насекомого или чего-то подобного.