– Крис!
Парень обернулся и направил фонарь в сторону раздавшегося голоса. В темноте за деревьями спряталось существо, отдалённо напоминающее человека. Оно почти что слилось с деревьями. Длинные волосы закрывали лицо. Из его огромного рта высовывался длинный острый язык.
От ужаса Крис упал в обморок.
* * *
Первое, что он почувствовал, был холод. Когда Крис стал постепенно приходить в себя, то услышал чьё-то шипение. Ему это не понравилось. Он увидел перед собой змеиные черты. От страха Дженкинс сразу же очнулся. На нём лежала огромная змея, готовая к нападению. Крис с силой отбросил её и в панике начал искать фонарь. Рядом послышался треск похожий на трещотку гремучей змеи. Руки чувствовали только мокрую землю. В голове Криса проскользнул вопрос: откуда здесь гремучие змеи? В этот момент он наткнулся на холодный металл. Схватив фонарь, Крис быстро встал и побежал подальше от опасного хищника. С болью в голове, ударяясь о деревья, он пытался убежать как можно дальше.
Крис уже совсем не мог дышать от быстрого бега, в горле пересохло. Он остановился и попытался восстановить дыхание. Крис хотел достать из рюкзака воды, но, коснувшись плеча, понял, что оставил рюкзак на месте своего падения. Единственное, что осталось, – найденный на земле фонарь.
Чтобы перевести дух, он облокотился на толстый дуб неподалёку и тяжело вздохнул. Рука почувствовала что-то выпуклое. Он резко обернулся. На глазах Криса на дереве стало образоваться человеческое лицо: губы, затем глаза и нос. От страха парень уронил фонарик и вскрикнул. Но, быстро придя в себя, поднял единственный источник света. Когда он в нерешительности снова посветил на источник своего страха, дерево полностью приобрело человеческие черты лица. Крис не мог поверить своим глазам.
Изо рта дерева вылезло и спрыгнуло на землю маленькое человекоподобное существо с острыми ушами и в разодранной одежде. Оно быстро подошло к Крису, держа в руках деревянную тарелку с ягодами, и протянуло ему.
– Они ядовитые, не ешь, – послышался чей-то хриплый голос.
Маленькое существо обернулось к дереву и погрозило кулаком, что-то пропищав. Затем поставило тарелку возле ног Криса и скрылось в ближайших кустах.
– Приходится соседствовать с этими вредителями, – снова услышал Крис мужской грубый голос. Он посмотрел на дерево: его губы шевелились. – Тесно нам здесь. Лес не такой уж и большой. Только из-за хозяина ещё друг друга не перебили.
– Хозяина? – Крис до сих пор не верил, что разговаривает с деревом.
Однако могучий дуб не отвечал.
«Боже, может, у меня галлюцинации? Но от чего? Не припомню, чтобы что-то ел в лесу. Может, головой сильно ударился и у меня сотрясение?..»
Дженкинс подошёл ближе к дереву и посветил на него фонариком. Человеческие черты начали потихоньку исчезать.
– Стой! – в страхе прокричал Крис. Казалось, что сейчас эта галлюцинация была его единственной надеждой. – Ты знаешь, как выбраться из леса?
– Я? Нет. Но он может помочь.
– Он?
– Хозяин леса.
– Он сможет меня вывести?..
– Ну-у… Если посчитает нужным.
– А если не посчитает?..
– Смерть, – раздалось эхом, отчего Криса передёрнуло.
И тут лицо окончательно исчезло. Перед Дженкинсом стоял обычный дуб, покрытый мхом. Как будто минуту назад на нём ничего не было.
Крис долго стоял возле дерева, пытаясь понять, что творится в его голове. Возможно, это всё просто страх. Может, он и вправду ударился головой или съел что-то, или просто обезвоживание, либо всё вместе. Крису стало ещё страшнее. Он не знал и не понимал, что делать. Единственное, что он сейчас мог, – просто идти дальше. Хоть куда-нибудь.
«Дуб был прав. Лес не такой большой, как, например, тайга. Из него можно выбраться. Тем более я не мог уйти так далеко от выхода. Если выйду на какую-нибудь тропинку, это будет шансом на спасение».
Крис в надежде пошёл дальше, хотя ноги болели и ужасно хотелось пить. Но нужно было идти. Дженкинс думал, что если с сестрой произошло то же самое, то, скорее всего, она уже умерла (эта мысль пугала ещё сильнее). Она бы не смогла прожить здесь семь дней.