Запахло тухлятиной. Крис осмотрелся по сторонам. Вариантов было несколько: либо где-то неподалёку валяется чья-то мёртвая туша, либо… Дженкинс принюхался. Пахнет гнилью. Он спустился по небольшому холму и понял, что подошёл к болоту.
«Вот откуда этот запах…»
Крис попытался мысленно восстановить карту и вспомнил, что болото располагалось почти что в центре леса.
«Чёрт, вот же занесло…»
Был шанс выйти, однако нужно понять, куда идти. Но без компаса, который остался в рюкзаке, определить лучшую сторону для продвижения очень трудно. Он попытался вспомнить уроки географии. Но даже если бы и вспомнил, то всё бесполезно. Было ужасно темно.
«Может, стоит переждать ночь и на рассвете сориентироваться?»
От этой мысли всё тело Дженкинса покрыли мурашки. Спать в этом лесу ему совершенно не хотелось.
Крис подошёл поближе к болоту, чтобы оценить масштабы и присмотреться к какому-нибудь ориентиру. Из-за темноты болото казалось нескончаемым и чёрным, как смола. Вблизи воняло ещё хуже.
«Видимо, придётся идти обратно и найти место для ночлега…»
Вдруг его ногу пронзила сильная боль. Крис посвятил фонариком вниз, чтобы понять, в чём причина, и ужаснулся. В свете фонаря он увидел чью-то чешуйчатую руку. От страха Крис с силой наступил свободной ногой на неизвестного, но тот не отпустил его и схватил вторую ногу. Существо грубо потянуло Криса, и он больно упал на землю, но успел схватиться за торчащий поблизости корень дерева. Создание не сдавалось и ещё сильнее тянуло свою жертву к себе. Он был уже по колено в вонючей воде. Крис, собрав оставшиеся силы, схватившись за корни, тащил своё тело обратно на сушу. Удача явно улыбнулась ему, и он уже перетянул своего врага на берег. Из болота раздался скрипучий крик, и Крису удалось выбраться. Он быстро отбежал от проклятого места во тьму. Дженкинс посмотрел в сторону болота и увидел работающий фонарь на берегу. Единственный источник света был потерян.
На поверхности воды появились большие пузыри, стала проявляться чья-то голова. Только свет валяющегося фонаря помог Крису разглядеть своего противника в темноте ночи. Это был не человек. С его рыбоподобной головы, торчащей из воды, свисали длинная борода и волосы. Он весь был покрыт чешуёй и тиной и больше всего напоминал огромную уродливую рыбу.
Крис испугался, что сейчас монстр побежит за ним, и, быстро развернувшись, направился в противоположную сторону. Из-за темноты было очень трудно понять, куда бежать. Его лицо и руки царапали острые ветки деревьев. Он несколько раз спотыкался о корни, но в страхе поднимался и продолжал бежать дальше. В конце концов парень споткнулся об очередной корень и кубарем покатился вниз, в огромную яму.
Несколько секунд Крис тяжело дышал и не мог прийти в себя. После болезненного падения он перевернулся на спину. Всё тело болело. Он чувствовал несколько ушибов, царапин, грязь и… возможно, кровь.
Вокруг было тихо. Крису показалось, что он оглох, пока тишину не прервал шум деревьев, раскачивающихся на ветру. Потом Крис услышал треск, отдалённые звуки каких-то зверей, вой ночного ветра. Лес жил. Парень понимал, что он здесь не один. В этом месте обитало множество странных, необъяснимых существ.
«Тесно нам здесь», – вспомнились Дженкинсу слова дерева.
Крису стало очень холодно. Он открыл глаза и посмотрел наверх. Однако увидел там не небо, как обычно, а чьё-то огромное лицо. Существо было одного роста с самыми высокими деревьями. Их листва прикрывала его тело, тёмно-зелёное и костлявое. Лицо существа было покрыто густой бородой. Крис пытался понять, что это: очередная галлюцинация или правда. Он пытался заглянуть в глаза невиданному незнакомцу, но их не было. На месте глаз сияли жёлтым светом две впадины. Однако всё равно казалось, что монстр не отрываясь смотрит на Криса. Из его огромного рта раздался страшный и гулкий смех.
Крис весь похолодел, когда увидел, что к его бренному телу тянется огромная рука, покрытая мхом и спорами. Парень попытался отползти подальше, но тело не поддавалось. Оно слишком устало и болело. Крис не мог позвать на помощь. Да и кого звать? Он один в глухом тёмном лесу.
Парень почувствовал, как тонкие жёсткие пальцы схватили его и подняли на несколько метров вверх. Лицо существа наклонилось к парню ближе. Можно было разглядеть его огромные, будто деревянные, зубы. Воняло сыростью.