Аллен аккуратно спустился. Запахло сырой землёй, воздух был влажный. Браун поблагодарил родителей за высокий рост и протянул руки, чтобы аккуратно спустить собаку. Когда все трое спустились, Аллен направил свет фонаря в глубины туннеля, и они пошли в тёмную неизвестность.
С самого начала затея с собакой и Джеймсом казалась детективу плохой, очень плохой. И теперь с каждым шагом волнение усиливалось всё больше. Но этого упрямого парнишку не переубедить. А теперь они одни, под землёй, неизвестно где. Могло произойти всё что угодно, а Браун даже не додумался никому сказать, куда направляется. Это был глупый поступок, особенно для полицейского. Он и сам не понимал, почему этого не сделал. Видимо, не хотел показаться глупым в чужих глазах, если нужно будет рассказывать эту историю с самого начала.
Шли они долго, казалось, туннель бесконечен. Повезло, что не было никаких развилок, однако Аллен ещё раз пожалел, что даже не взял бутылку воды. Напряжение возросло, когда детектив почувствовал, что земля стала теплее, затем почувствовался жар, будто где-то горел большой костёр. А главное – вдалеке начали раздаваться стуки. От звука, будто кто-то бьёт по камню, сердце Аллена забилось сильнее.
Вдалеке показался неприятный жёлтый свет. Аллен выключил фонарик, и дальше они пошли уже при свете ламп. Детектив до сих пор не мог поверить, что здесь кто-то работает, но с каждым шагом удары о камень становились громче. Как будто кто-то и вправду бил киркой.
Вдруг собака зарычала. Аллен насторожился и показал жестом Джеймсу остановиться. Но парень, наоборот, ринулся вперёд.
– Джеймс, стоять!
Браун вместе с псом побежал за парнем, но, догнав его, Аллен обомлел. Он выбежал на огромное пространство, а вокруг стояли дети разного пола и возраста. У кого-то была ужасно потрёпана одежда, у кого-то – совсем новая. На некоторых детях детектив заметил раны и засохшую кровь. Никто не обратил внимания на двух незнакомцев с собакой, дети продолжали обречённо бить по каменным стенам кирками. В огромной пещере Аллен заметил ещё несколько туннелей, ведущих в неизвестном направлении.
«Насколько же огромна эта шахта?..»
– Эшли!
Аллен обернулся на голос Джеймса. Тот подбежал к девушке с повязкой на голове. Это и вправду была Эшли Патерсон, Браун узнал её по фотографии из дела. Детектив подбежал к двум подросткам.
– Эшли, мы пришли за тобой. Пошли отсюда!
Джеймс тряс девушку и кричал ей прямо в ухо, но она, казалось, была под гипнозом и ничего не слышала. Тогда парень грубо выхватил из её рук кирку и бросил на землю. Девушка на секунду остановилась, потом, как зомби, подошла к кирке и взяла обратно в руки. Когда она поднимала свой инструмент, Аллен заметил, что её глаза были пусты и безжизненны.
– Эшли, что ты делаешь?! Мы пришли тебя спасти. Слышишь?! Эшли! Эш!
– Эй, Джеймс, она тебя не слышит, – твёрдо сказал Аллен и сжал плечо парня, чтобы тот прекратил толкать несчастную девушку. – Брось это занятие. Нам нужно вернуться и сообщить обо всём в участок. Мы придём сюда и заберём всех. Даже если придётся действовать против их воли…
– Я без Эшли не уйду! И куда ты пойдёшь? В участок? Да тебе там никто не поверит!
– Я найду способ доказать.
Когда собака залаяла, Аллен вздрогнул всем телом. Обернувшись, он увидел нечто непохожее ни на зверя, ни на человека. Оно было огромное, метра два в высоту, в мешковатом чёрном балахоне, из которого торчала кругообразная лысая голова. У Аллена тело покрылось мурашками от одного вида этого неведомого существа. Ему было очень страшно. Как никогда в жизни.
Пёс залаял ещё сильнее, и, казалось, чудовище боялось подойти ближе, поэтому держалось на расстоянии. Его большие и выпуклые глаза с чёрными зрачками хищно смотрели в сторону непрошенных гостей. Он явно выжидал. В этот момент Аллен пожалел, что не взял пистолет.
– Так. Хватай свою подружку, и бежим отсюда, пока этот монстр нас не убил.
Джеймс схватил Эшли на руки, и они направились в сторону туннеля, из которого пришли. Но девушка заорала так громко, будто её резали ножом, и начала вырываться из рук Джеймса. Аллену пришлось прикрыть ухо, а собака лаяла ещё агрессивнее и вырывалась из поводка.