Сначала гул стал ниже. Вибрация смягчилась. Инженеры переглянулись. На мгновение показалось, что система подчинилась. Затем импульс узла резко усилился. Давление пошло внутрь неё. Связь перестала быть управляемой. Поток пробивал каналы, разрывая их изнутри.
Гера резко вдохнула. В груди вспыхнул жар. По коже побежали светящиеся линии, повторяя ход внутренних путей. Они начали трескаться, пропуская наружу белёсый свет.
Ария шагнула ближе.
— Усиливайте давление.
Руны вспыхнули ярче. Поршни ударили чаще. Узел содрогнулся, и перегруз обрушился на Геру всей массой. Трещины пошли по коже тонкой сеткой. Каналы лопались один за другим, отдаваясь в сознании белым шумом. Она понимала, что если отпустит сейчас, зал погибнет.
Она держала из последних сил. Металл вокруг начал стонать. Внутри раздался хруст, не физический, а пространственный. Узел больше не поддавался ни механике, ни её воле. Его ткань рвалась.
— Остановите!
Поздно.
Пространство в центре разошлось тёмной раной. Руны вспыхнули и погасли. Обручи треснули, цепи лопнули. Разлом распахнулся полностью, втягивая в себя свет и воздух.
Ударная волна отбросила Геру от платформы. Кандалы вырвало из крепления. Она рухнула на камень, чувствуя, как тело не слушается. Из разлома вытянулась тёмная масса. Первая тварь рухнула на платформу, затем вторая, третья. Их формы собирались из дыма и плоти, глаза зияли пустыми провалами.
— Остановить их!
Солдаты открыли огонь. Пули разрывали плоть, однако существа восстанавливались, втягивая в себя собственные обломки. Одно врезалось в строй, смяло человека ударом когтей. Второе прыгнуло на офицера, разрывая его в мгновение.
Гера приподнялась, опираясь на локоть. Разлом дышал. Он больше не был зажат. Он звал.
Она почувствовала ясность. Их давление. Их попытка сжать и подчинить. Чем сильнее его давили, тем шире он раскрывался. Узел не разрушал мир. Его калечили, и он отвечал зовом.
Твари двигались не хаотично. Они искали источник.
Гера отползла вдоль стены, стараясь слиться с тенями. Камень был скользким от крови и пара. В нескольких шагах от неё рухнул офицер. Его пальцы всё ещё сжимали связку тяжёлых ключей.
Она протянула руку и схватила их. За спиной грохотал бой. Новые солдаты вбегали в зал, однако разлом продолжал расширяться. В глубине что-то взорвалось, потолок осыпался каменной крошкой.
Гера поднялась, цепляясь за стену, и выскользнула в коридор. Рёв чудовищ следовал за ней тяжёлой волной. Она бежала, спотыкаясь, кандалы мешали шагу. Перед глазами мелькали решётки камер.
Берг. Она добралась до нужной двери и начала перебирать ключи. Пальцы скользили от крови.
— Поднимайся, — прошептала она, открывая замок.
Дверь распахнулась. В коридоре стало холоднее. Гера почувствовала её раньше, чем увидела. Воздух уплотнился, шаги прозвучали медленно и уверенно. Из сумрака вышла Ария. Форма была покрыта пеплом, однако осанка оставалась прямой. В её взгляде больше не было фанатичной слепоты. Там появился расчёт.
— Ты решила уйти?
Позади раздался взрыв, стены содрогнулись. Рёв приближался. Гера заслонила собой Берга.
— Ты сама это сделала, — произнесла она тихо. — Чем сильнее вы давите узел, тем больше он открывается.
Ария не ответила сразу. В её глазах вспыхнул холодный интерес.
— Ты думаешь, это оправдание?
С дальнего конца коридора показалась тень. Тварь выбралась из зала и рванулась вперёд, царапая когтями камень.
Гера посмотрела на Арию.
— Сейчас мы обе умрём, если ты продолжишь доказывать теорию.
Существо бросилось к ним. Ария развернулась и выбросила руку вперёд. Пространство вокруг ладони вспыхнуло сжатием. Тварь ударилась о невидимую преграду, завыла, разрывая когтями воздух. Гера в этот момент повернула ключ в кандалах. Металл щёлкнул. Одно запястье освободилось.
Ария это заметила. И впервые за всё время её голос стал жёстче.
— Не смей.
Тварь прорвала защиту и рванулась вперёд. Гера толкнула Берга в сторону и развернулась лицом к существу.
Теперь выбора действительно не осталось. Тварь прорвалась сквозь защитный всплеск Арии и ударилась о стену рядом с Герой, разметав каменную крошку. Коридор наполнился тяжёлым дыханием разлома, гул шёл из глубины, будто сам воздух стал вязким и плотным. Берг едва держался на ногах, его тело дрожало от истощения. Гера подтянула его к себе, удерживая за плечо, и краем глаза увидела, как в конце прохода появляются новые солдаты с ящиками пороха и длинными фитилями.
Ария не отступала. Она смотрела на Геру внимательно, почти сосредоточенно, как человек, решающий задачу. В её лице не было паники. Только расчёт.