— В лагерь! — крикнул кто-то.
— Огонь! — рявкнул Аркадий. — Огонь по центру!
Выстрелы вспороли ночь. Одно из существ разнесло на куски почти сразу, второе рухнуло, но тут же попыталось подняться, словно не понимая, что с ним произошло. Третье прорвалось между укреплениями так быстро и ловко для того, что выглядело собранным наспех. Оно врезалось в линию палаток. Крик раздался короткий, захлёбывающийся.
— Назад! — заорал Аркадий. — Не подпускайте их к людям!
Он бросился вперёд, уже не думая о порядке. Большой, тяжёлый, он двигался удивительно быстро, сметая всё на пути. Бросившись на существо, Аркадий выставил винтовку вперед. Раздался глухой выстрел, сменяя запахом пороха. Существо качнулось и подалось на мужчину. Аркадий быстро перехватил оружие, приложив всю силу в последний удар прикладом. Существо развалилось, оставив после себя вязкую, чужую тишину.
Аркадий, тяжело дыша, огляделся. Один солдат лежал у перевёрнутого ящика, не двигаясь. Второй у костра, там, где ещё недавно смеялись. Третий хрипел, прижимая к себе разорванный бок. Аркадий опустился рядом, стиснул ладонями рану, чувствуя, как тепло уходит слишком быстро.
— Держись, — сказал он, не повышая голоса. — Слышишь? Держись.
Солдат смотрел на него мутно, не фокусируясь. И затем затих окончательно. Аркадий выпрямился медленно. Слишком медленно для человека, который только что выиграл бой.
— Потери, — сказал кто-то глухо. — Трое.
— Я вижу, — ответил Аркадий.
По линии прорыва валялись разбросанные ящики. Потухший костёр медленно тлел. И люди, которые больше не смеялись.
— Связь! — крикнул он. — Немедленно свяжите с командованием.
Через несколько минут он уже стоял у полевого аппарата, прижимая трубку к уху.
— Это Тихонов, — сказал он коротко. — Прорыв подтверждён. Не одиночный. Существа прошли в лагерь. Есть убитые.
Пауза. Затем в трубке раздался голос.
— Нет, — жёстко продолжил Аркадий. — Это не локально. Узел не держит. Или его держат неправильно.
Ещё пауза. Аркадий стиснул челюсть.
— Мне нужен столичный отряд Держателей, — сказал он. — Не завтра. Сейчас. Если хотите сохранить линию — сейчас.
Он слушал ответ, не перебивая. Потом медленно выдохнул.
— Передайте Совету, — добавил он уже тише, — что граница больше не ждёт их решений.
Он повесил трубку и посмотрел в темноту за укреплениями. Там снова что-то двигалось.
***
Отряд Держателей прибыл под утро под командованием Алексея Милонского. Не большой отряд из пяти человек. Пыль, усталые лошади, техника с налётом столичной спешки. Но сам факт прибытия был событием — лагерь будто выпрямился, вдохнул глубже. Аркадий стоял у края плаца, скрестив руки на груди. Он сразу понял, кто здесь главный.
Алексей шёл впереди. Прямая спина, выверенный шаг, форма сидит идеально для обычного Держателя. В нём было всё то, что любят в столице: уверенность, сила, ощущение, что мир обязан подстраиваться под его темп. Он обвёл лагерь быстрым, оценивающим взглядом.
— Это и есть линия? — спросил он, не скрывая разочарования.
Аркадий медленно повернул голову.
— Это то, что удерживает границу, — ответил он. — Пока вы задерживались.
Алексей только усмехнулся.
— Нас бросили сюда без подготовки. Без полной картины. — Он стряхнул пыль с перчатки. — Не люблю работать вслепую. Алексей Милонский. Старший командир Держателей. Первого ранга.
Аркадий посмотрел на вытянутую руку Алексея. Он решил не начинать день с ругани.
— Аркадий Тихонов, командир гарнизона север-восточной границы, — пожимая протянутую руку.
— Тогда вам не понравится, — добавил Аркадий. — Здесь вообще мало, что может нравится.
Они стояли друг напротив друга — два сильных человека, привыкших быть первыми. Но если Алексей был натянутой струной, то Аркадий — камнем, который эту струну легко перережет.
— Потери? — спросил Алексей, наконец.
— Трое, — ответил Аркадий.
Алексей слега приподнял бровь, давай рукой знак для остальных, чтобы те начали готовить оборудование.
— Значит, линия была плохо подготовлена.
Аркадий посмотрел на него спокойно, сдерживая все «прелестные» слова, что у него крутились на языке.
— Линия держалась без Держателей, — ответил он. — И держалась бы дальше, если бы узлы не начали рваться не по правилам.
— Правила существуют не просто так, — отрезал Алексей. — Если их соблюдать…
— Здесь, — перебил Аркадий, — правила заканчиваются сразу за укреплениями.