Чуть дальше, у окна, возник ещё один тихий шорох. Берг уже был на ногах. В полумраке угадывалось его движение: он медленно потянулся за оружием и взял его так осторожно, что металл не издал ни малейшего звона.
Аркадий бесшумно поднялся со стула, сделал несколько спокойных шагов к столу и взял нож, лежавший рядом с глиняным кувшином. Короткое лезвие на мгновение вспыхнуло холодным отблеском в сером рассветном свете. Его плечи напряглись, а движения оставались точными и спокойными, словно каждое из них было заранее продумано.
Снаружи шаги стали ближе. Теперь их было много.
Несколько человек прошли под самым окном. В свете луны мелькнули мундиры. На плечах темнели ремни патронных сумок, у поясов висели сабли, а длинные винтовки с примкнутыми штыками лежали на руках так привычно, словно стали продолжением этих людей. Без видимых опознавательных знаков.
Гера позволила внутреннему чувству пространства раскрыться шире. Сила под кожей начала медленно двигаться. Её пульс поднялся из глубины, тяжёлая и настороженная, словно огромный зверь, который только что почувствовал приближение охотников.
Из соседней комнаты донёсся приглушённый шёпот Ильи. Он перекинул чуть голубоватыми нитями их всех. Магия связи заработала мгновенно. Ему было достаточно шевелить губами, но слова всё равно достигли каждого.
Их нашли. Мария спросила тихо, сколько людей во дворе, и в её голосе не было паники. Илья осторожно приподнял край ставни и посмотрел наружу. Через мгновение он тихо выдохнул.
Слишком много.
Аркадий подошёл к окну и осторожно приподнял ставню на несколько миллиметров. Его взгляд быстро скользнул по двору, оценивая расстояния, позиции солдат, направление их движения. Он увидел как минимум десяток фигур. Несколько держали винтовки наготове, другие стояли у углов дома, перекрывая возможные выходы. Он медленно опустил ставню. Когда он повернулся к Гере, в его глазах уже не было сомнений. Он показал рукой три пальца, затем медленно развёл ладонь шире.
Гера кивнула.
С улицы снова донёсся голос офицера. Он говорил спокойно, словно отдавал обычный приказ на учениях. Солдаты заняли позиции у окон. Двое остановились прямо у двери. Один из них перевёл винтовку в руки так, чтобы можно было ударить прикладом.
В доме стало ещё тише. Следующий удар оказался тяжелее. Приклад винтовки с размаху врезался в старое дерево, замок хрустнул под давлением, доски затрещали, и по дверной раме побежала тонкая трещина, словно сама древесина пыталась выдержать ещё несколько мгновений.
Третий удар выбил из рамы щепу, и дверь, не выдержав давления, распахнулась внутрь. На пороге возникли солдаты в тёмных мундирах. Первый уже поднимал винтовку с примкнутым штыком, но его движение оказалось на мгновение медленнее. Аркадий двинулся вперёд. Его рука метнулась коротко и точно, нож сверкнул в тусклом утреннем свете и вошёл под воротник мундира. Солдат захрипел и тяжело рухнул прямо на пороге, своим телом перекрывая проход.
Второй солдат вскинул винтовку, но Илья оказался рядом быстрее. Он перехватил ствол обеими руками, резко дёрнул оружие на себя и ударил плечом в грудь противника. Солдат потерял равновесие и с глухим ударом врезался спиной в косяк.
Берг поднял руку. Холодный голубоватый свет вспыхнул у его ладони, и из воздуха вырвалась короткая линия силы. Она ударила в грудь третьего солдата и отбросила его назад на крыльцо вместе с облаком пыли. Во дворе сразу раздались крики. Несколько винтовок поднялись одновременно, и холодные штыки блеснули в сером рассветном свете.
— Внутрь! — раздался приказ.
Гера шагнула вперёд. Сила в её теле вспыхнула ярче, и воздух вокруг словно уплотнился, будто само пространство дома отказывалось впускать тех, кто шёл через порог.
Её пальцы несколько раз сложили в изящные узоры, нить магии подчинилась, создавая светящуюся сеть. Сорвавшись, она ударила в дверной проём. Два солдата, уже переступившие порог, натолкнулись на эту силу и отлетели назад на ступени. Их винтовки вырвались из рук и глухо ударились о землю.
Но остальные уже стреляли. Выстрел прогремел в тесном коридоре так громко, что звук отразился от стен. Пуля ударила в доску у самого плеча Аркадия и выбила из дерева щепу. Илья сквозь зубы выругался и ударил прикладом винтовки, которую успел вырвать у противника. Солдат рухнул на пол и остался лежать неподвижно.
Мария скользнула к окну. В её ладони вспыхнул тонкий зеленый луч, который прорезал воздух и резко ударил в ствол винтовки одного из солдат во дворе. Металл перекосило, выстрел ушёл в сторону. Во дворе уже слышался топот сапог. Солдаты обходили дом, перекрывая окна и стягивая кольцо всё плотнее.