А Старый Петер покончил с собой, не выдержав груза прожитых лет. Из того отряда, наткнувшегося двести лет назад на Шар, в живых остался только я. И ты...
-Милорд! - раздалось за моей спиной вежливое покашливание, напоминая, что уже пять лет минуло с того дня, когда мир вновь познакомился с войной...
-Ну? - не оборачиваясь, буркнул я своему адъютанту.
-Северных Пределов больше нет...
У меня защипало глаза, и я жестом отослал его прочь. Как я себя ненавижу...
-Милорд, - вновь окликнул меня он. - В поселениях волнения. Суточный рацион пришлось сократить еще вдвое. Второй легион поднял мятеж...
-Час от часу не легче...
Мятеж... Я ждал его... Провианта не хватает. Сотни тысяч беженцев со всех краев земли стекаются к этим горам. Голод, болезни... Еще пара месяцев и всё исчезнет, а они поднимают мятеж. Глупцы...
Пять лет назад пустота стала пожирать мир, и я единственный знал, в чем причина... Но пытался делать вид, будто и не догадываюсь. Я боялся. Мне казалось, что проще умереть, чем избрать судьбу Демьяна. Но...
Времена меняются.
Когда мы зарубили предыдущего хранителя и поняли, что наделали, Демьян сам попросил провести его к Шару. Он стал новым хранителем. Он сделал свой выбор. Такие решения легко не даются... Пожертвовать своей жизнью ради неизвестности?
Сомнения... В тот день они царили в каждом из нас, но только Демьян сумел их побороть. Теперь же мир моего друга пожирает пустота.
Три года назад в ней исчезли Ледяные Врата. А год спустя Лучезарный сожгли беженцы... Чудеса Демьяна гибли, а я никак не мог решиться. Не мог... Ненависть к себе жгла меня настоящим огнем. Почему? Потому что наш отряд был Демьяну как семья. Лишь благодаря его привязанности каждый из нас давно перевалил за рубеж в две сотни лет. А в благодарность я предал своего друга! Мир исчезал в пустоте, а смерть ко мне не шла. Демьян... Ты все еще ждешь меня? Я все еще брат тебе? Проклятье...
Я живо представил себе одинокую фигуру друга, сидящую у Шара и жадно ловящую любой звук, в надежде, что это пришел его единственный оставшийся в живых товарищ. В течение шести лет... Без перерыва! Твою мать...
-Войскам отступать в горы. В бой не вступать, - отдал приказ я. Не знаю, как выкрутятся командиры моих легионов. Это уже не моя забота...
-Есть, милорд...
Я обернулся ему вослед и долго глядел на далекий горизонт, который еще не пожрала пустота. Я стоял и всей душой впитывал свежесть горного воздуха, голубизну спокойного неба и тепло нагретых солнцем камней. Мне будет этого не хватать...
Резко выдохнув, я вошел в пещеру. Пришел мой черед. Я в долгу перед миром. Впрочем, чихать мне на него! Демьян, как я перед тобой виноват, брат... Простишь ли ты меня? Я знаю, ты еще жив. Я чувствую это! Но простишь ли ты? Прости меня... Мой страх оказался сильнее нашей дружбы!
Знакомые своды давили на меня словно гигантская, презрительная длань Богов, решивших раздавить смертного. Раньше я бывал здесь по два раза в год... Раньше...
-Клаус, это ты? - раздался слабый, преисполненный надеждой и отчаяньем голос Демьяна.
Сердце рванула острая боль. Он ждет меня. Он все еще ждет меня! Какая же я тварь. Прости, брат!
-Клаус?
Глубоко вздохнув, я протянул руку к Шару.
-Клаус? - лицо Демьяна встревожено обратилось на меня, и я уставился в его выжженные глазницы.
Положив руку на Шар, я с трудом оторвал ладони друга от шершавой поверхности его проклятья.
-Прости меня, брат, - глухо проговорил я, стараясь не разрыдаться. Как же мне сейчас плохо... - Прости, что пришел так поздно.
-Клаус?! Ты чего делаешь? - он попытался схватить Шар, но я оттолкнул друга и вцепился в кровавый камень. Как же Демьян ослаб... Обтянутый кожей скелет...
Мир пошатнулся, и я, не выпуская Шара из рук, рухнул на пол.
Я видел пустоту. Она замерла у границы с чудесным сосновым бором. Солнечные лучи играли на золотой коре деревьев свою последнюю сонату, легкий ветер гулял меж ветвей и раскачивал нежные, изумрудные иголки. Пустоте оставалось сделать лишь один шаг...
Но она отступила.
Мою душу переполнил восторг. Дикое счастье победителя. Подстегнутая этим стена поползла прочь еще быстрее. Завороженный, я глядел, как из ничего возникают холмы и заброшенные деревни, леса и пустые города...
Когда я увидел выросшие из пустоты Ледяные Врата - то заплакал как младенец. От счастья... И от горя...
Демьян, ты же все это время ничего не видел! Даже в Шаре ты был слеп! Проклятье!
-Клаус, брат, - я почувствовал у себя на плече руку друга. Голос Демьяна взволновано дрожал, - Клаус... ты все-таки вернулся... Клаус... - он сглотнул, - я... Я вижу тебя, брат! Боги, я вновь вижу!
-Прости меня, - прошептал я. На моих глазах Демьян наполнялся силой. Мой друг в изумлении оглядывал свое тело и улыбался. Он - улыбался.
Счастье ворвалось в мое сердце, и небеса разверзлись, проливая на землю дождь из слез. Слез радости...
-Расскажи мне про Ледяные Врата, брат, - неожиданно попросил меня он.
-Ледяные Врата? - я улыбнулся. - Иди на север, и ты их увидишь...
-Я вернусь, Клаус, - вдруг проговорил Демьян. - Я вернусь, чтобы сменить тебя... Вот только посмотрю на мир, хорошо?
-Хорошо...
Мой друг неуверенно улыбнулся и сделал шаг к выходу.
-Иди уж, - подбодрил его я.
-Держись, брат! - уходя, сказал он мне.
И я держусь...