В воскресенье утром, уходя домой, Эйлин, поцеловав прелестную малышку, которая быстро покорила ее сердце, уже собиралась попрощаться с сестрой, когда Джастина вдруг сказала, что проводит ее до машины. Зная ее как свои пять пальцев, Эйлин заподозрила недоброе.
— Мы завтра уезжаем, — объявила Джастина, когда они шли к стоянке. — Нас... э... возможно, не будет примерно месяц.
Поскольку наступил январь, а впереди долгая зима, провести месяц где-нибудь в теплых краях было бы совсем неплохо.
— Куда собираетесь? — спросила Эйлин, думая о Виолетте. — Вам не кажется, что лучше подождать, когда девочка подрастет? — Она не собиралась препятствовать их планам. Но ведь ребенку нужно делать прививки, и разве Виолетта не слишком мала для путешествия?
— Да нет, мы не собираемся брать ее с собой! — радостно сообщила Джастина. Не успела старшая сестра выразить озабоченность по поводу того, что ей не удастся присматривать за племянницей «примерно месяц» и работать, как беззаботная мамаша продолжила: — Мы хотим покататься на лыжах. О малышке не беспокойся: брат Кита позаботится о ней, пока...
— Гидеон? Тот, который, по твоим словам, работает с утра до ночи, а потом развлекается все ночи напролет? — с ужасом воскликнула Эйлин.
— Да нет, не он! Другой брат Кита, Расселл, — успокоила Джастина. — Они не виделись целую вечность. Расселл немного не от мира сего, но зато его жена, Памела, хваткая штучка, такая жадная до денег, что ты и представить себе не можешь! Не успела я заикнуться, что готова щедро латить, в том числе приходящей няне, как она тут же предложила свои услуги.
Нельзя сказать, чтобы Эйлин понравилась вся эта затея. Она и сама могла бы нанять няню. Но сомнения стали одолевать ее еще до того, как она успела высказать их вслух. Помимо того что в доме, где она жила, не одобрялось присутствие детей, она, став бухгалтером, имела теперь собственных клиентов и вынуждена была работать не только с девяти до пяти, но и по вечерам.
— Но... как же быть с твоей одеждой? — Эйлин умышленно воздвигала препятствия. Мысль о том, что они оставят ребенка с незнакомыми людьми, была невыносима.
— Черт возьми, сестренка, ты не знаешь, для чего существуют кредитные карточки?
Эйлин понимала, что ее доводы не возымеют на сестру никакого действия, однако спросила:
— Ты не думаешь, что Виолетта несколько маловата, чтобы оставлять ее у незнакомых людей? Ей ведь всего...
— Ох, Эйлин! — раздраженно воскликнула Джастина. — Я прекрасно знала, что ты так отреагируешь, поэтому и не сказала тебе ничего заранее. Между прочим, Виолетта уже знает Расселла и Памелу: мы заезжали к ним на прошлой неделе, когда решали, с кем лучше ее оставить. Конечно, лучше было бы оставить ее с тобой, но ты только что получила повышение. Да к тому же я знаю, что всегда мешала твоей личной жизни и была сущим наказанием для тебя, — добавила она. — Я не хочу становиться на пути твоей карьеры.
— О, Джастина! — беспомощно произнесла Эйлин.
— Австрия — это не луна, — победоносно улыбнулась Джастина.
В то утро Эйлин видела ее в последний раз. Как она рада, что спросила тогда адрес и телефон Памелы и Расселла Лэнгфорд и что они с Джастиной расстались по-хорошему. Эйлин вспомнила, что пожелала сестре счастливого отдыха, и невольно глубоко вздохнула.
— Мы сейчас приземлимся, — прервал ее мысли сурового вида человек, сидевший напротив.
Ледяной воздух дохнул на них, когда они вышли из самолета. Хорошо, что Эйлин надела теплые брюки и дубленку.
Гидеон, взяв на себя инициативу, выполнил все необходимые формальности, и Эйлин последовала за ним к ожидавшему их автомобилю. Было уже поздно, темно, и она очень нервничала. Эйлин села в машину, не имея ни малейшего представления, куда они направляются, — ей надо было только разыскать Джастину.
Спустя короткое время машина притормозила у красивого здания. Но это был не тот отель, с открытки Джастины.
Водитель вышел и открыл ей дверцу.
— Что дальше? — спросила Эйлин Лэнгфорда. Она плохо соображала.
— Нам забронировали здесь два номера, — ответил Гидеон. Оказывается, он позаботился и об этом.
— Я хочу поехать к... — она запнулась от волнения, не решаясь произнести имя сестры, — в отель, где...
— Я тоже, но сначала оставим наш багаж, — приказным тоном заявил он. Эйлин поняла, что Гидеон Лэнгфорд с самого начала намеревался после получения последней информации поехать в тот, другой отель.