Стараясь не отводить глаз, Нирн кивнул и продолжал тепло улыбаться.
— Нирн Марко, — раздался строгий голос наставника. Рэнг появился, как из-под земли. — Принцесса Ринэя идёт трапезничать. Её ждёт его величество. А вы, будьте добры, займитесь своими делами, — холодно продолжил старик.
Юноша кивнул и уже без улыбки направился дальше.
— Вообще-то, я не очень люблю, когда кто-то посторонний говорит о моих желаниях, — с не меньшим холодом сказала Ринэя, чувствуя, что начинает закипать. Удерживало её только то, что она понимала Рэнга и его отношение к Нирну — жрец и наставник давно плохо ладили. Да и приятные запахи приготовленной еды настраивали на более позитивный лад.
— Ваше высочество, вы очень опрометчиво поступаете, — заявил Рэнг уже более дружелюбным тоном. — Я прекрасно понимаю то, что он ваш друг детства, но настоятельно рекомендую внимательно присматриваться ко всем, кого видите. Нирн — простой жрец. А вы — принцесса. Не кажется ли вам, что он может пользоваться ситуацией для собственной выгоды? — Старик испытующе посмотрел на воспитанницу.
— Нирн не из таких, Рэнг! — зло ответила задетая за живое Ринэя. Она всегда заступалась за Нирна. — Он скорее свою драгоценную шляпу на ленточки порежет, чем так поступит!
Ринэя уже давно видела, что молодой жрец неравнодушен к ней, но всеми силами старается скрыть своих чувств, хотя актёр из него неважный. Понятное дело: он — простой служитель Света, а она — наследная принцесса Эрдонии. Ринэя и сама понимала, что ничего никогда у них не выйдет. Потому она продолжала общаться с ним как со старым другом, а он порой смущался и тоже делал вид, что всё в порядке. Но всё это не осталось в секрете. Сначала их поведение заметил Рэнг. Старый наставник не стал подставлять принцессу и докладывать королю. А потом одну из их бесед увидел сам король. После этого Нирну надолго закрыли вход во дворец. Через пару месяцев, когда событие изгнания жреца затёрлось в памяти под ворохом других дел, тайными стараниями самой Ринэи ему разрешили появляться здесь по долгу службы, но не более. Соответственно, изменилось и отношение к юному жрецу.
— Думаешь, что он к тебе настолько неравнодушен? — задумчиво пробормотал Рэнг, теребя кончик бороды. — И что он в тебе нашёл? Ни манер, ни фигуры, ни…
— Ах, ты старый хрыч!!! — разозлилась Ринэя, не на шутку обидевшись на критику своей фигурки, и в следующее мгновение ударила апперкотом так, что наставник мячиком умчался к потолку. Принцесса в удивлении подняла бровь — такой силы удара она от себя не ожидала. Хотя, может, старый маг воздуха просто дурачится?
— Оух! — Рэнг приземлился и быстро встал, морщась и потирая копчик. — А также ни совести, ни сострадания!!! — прикрикнул он на Ринэю.
— Сам виноват! — Принцесса демонстративно отвернулась. Вскоре доносящиеся из столовой вкусные запахи вновь подняли настроение девушки и старого мага, заставив забыть про обиды.
В столовой, зале, выполненном в синих и голубых тонах, как обычно, присутствовали родители Ринэи, королевская чета: Хансолор Второй и Рания Первая. Отец Ринэи был внушительного телосложения мужчиной с русыми волосами, которые унаследовала дочь. Всё остальное она унаследовала от матери. Рания была хрупкой и маленькой женщиной с огненно-рыжими волосами и тонкими чертами лица, что придавало ей очарование несмотря на возраст. Муж держал королеву в ежовых рукавицах, а сама Рания была одной из тех принцесс, которых выдали замуж против воли. Но даже при всём этом её серые глаза, тоже унаследованные Ринэей, светились искренней радостью жизни и неуёмным любопытством. Рядом с королевой села принцесса, а рядом с королём — Рэнг. Старый маг был не только наставником подрастающей Ринэи, но ещё и первым советником самого Хансолора. Бумажной работой старика не заваливали, но король всегда спрашивал его совета по многим вопросам.
Также на трапезе могли присутствовать близкие и дальние родственники королевской четы, некоторые особо приближённые аристократы (которых иногда приглашали, но не любили злоупотребления таким гостеприимством), лица королевской крови из других стран. Иногда приглашались и другие персоны, если Хансолору нужно было сделать какое-то дело, оказав особое расположение к тому или иному гостю. Одним из таких персон стал Рэнг. Будучи поначалу приглашённым как один из мудрейших магов мира, он стал сначала советником по культуре, а позднее ещё и воспитателем принцессы. Постепенно Рэнг стал кем-то вроде члена семьи.
Стол на этот раз был богатым. Больших блюд не ставили, а вкусы у всех были разные. Ринэя предпочла взять тарелку студня с хреном, сделанного по старому сантскому рецепту.
Старик невозмутимо передвинул на свою сторону салат с крабом и стал увлечённо потрошить его в поисках любимого мяса. Хансолор только вздохнул с видом «что со старого возьмёшь» и продолжил чинно нарезать ломтиками утку.
Ринэя была так голодна после тренировок Рэнга, что готова была наброситься на еду, словно лесной пожар. Удерживало только присутствие строгого отца, который мог запросто и лишить завтрака непослушную дочь. Впрочем, произошло то, что испортило аппетит моментально.
Девушка как раз неторопливо прожёвывала мясо, когда отец заговорил:
— Ринэя, я слышал, что у тебя появились весьма странные, я бы даже сказал непозволительные, мысли, — строго начал Хансолор. — В частности, о том, что ты хочешь сбежать из дворца.
Принцесса вздрогнула и посмотрела на Рэнга со здоровым недоумением. Раньше наставник никогда не докладывал отцу об их беседах, иначе вспыльчивый родитель уже не раз устроил бы головомойку непослушной дочери.
— Извините, ваше высочество, но об этом я не мог не сказать, — старик потупил взгляд и даже прекратил ковыряться в салате.
— Но отец! — рискнула возразить Ринэя, стараясь сделать уверенный и решительный вид. — Сколько можно сидеть в четырёх стенах? Так недолго и плесенью покрыться. Почему я не могу после всех уроков Рэнга отправиться повидать мир? Я смогу постоять за себя!
Девушка гордо приосанилась, опёршись рукой об стол, показывая себя во всей красе. Ринэе было чем гордиться. Навряд ли в Эрдосе найдётся девушка ещё лучше подготовленная к любым физическим нагрузкам.
— Вот как, значит, — промолвил король неожиданно спокойным тоном и тяжело посмотрел на Рэнга. — Советник, я благодарен тебе за твою работу по воспитанию Ринэи, но теперь она станет немного иной. Больше никаких упражнений и боевых искусств. Если она решила, что слишком сильна для этого дворца, значит, уже вполне способна постоять за себя. Теперь, Ринэя, ты будешь заниматься традиционными женскими занятиями. Вышивание, этикет, танцы и многое другое, что пора знать приличной девушке, — отец говорил спокойно, но пальцы его барабанили по столу, выдавая короля с головой.
— Но…
— Никаких «но»! — Вспыхнувший всё-таки Хансолор так стукнул кулаком по столу, что посуда подпрыгнула, а присутствующие вздрогнули. — Через месяц приезжает делегация из Вендеции вместе с принцами, достойными юношами. К их приезду нужно, чтобы ты была должным образом подготовлена. Понятно, советник Рэнг? — король повернулся уже к старику. Тот кивнул в ответ с угрюмой миной, потеряв всякий интерес даже к любимому крабу.
Дальнейшая трапеза прошла в угрюмом молчании. Ринэи кусок в горло не лез, и она с трудом заставила себя доесть студень только из-за осознания необходимости что-нибудь съесть. Рэнгу тоже было не до еды. Старик уже был сам не рад случившемуся, но воспринял приказ короля с должным спокойствием.
Вскоре Хансолор закончил с едой и, кивнув всем, отправился по государственным делам. Ринэя проводила отца тяжёлым взглядом, только сейчас сообразив, что означает его решение. К принцессе подошла мать.