— Ч-что это? — её голос дрожал.
Из-за кустов вышел крупный, мускулистый пес — Нил. Его глаза блестели в темноте, а серьёзное выражение морды заставило Эллу шагнуть назад.
— Ой! — она слегка отпрянула. — Нил?!
Леон сделал несколько шагов вперёд, поднимая руку в успокаивающем жесте.
— Да, это Нил. — Голос его был тихим, уверенным, но мягким. — Не бойся. Он видит, что я рядом. Он не причинит тебе вреда.
Элла прикусила губу, всё ещё сжимая руки в кулак.
— Но он такой… большой! И такой серьёзный… — сказала она, чуть нервно. — Я… я не знаю.
Леон наклонился к ней, тихо улыбаясь:
— Он чувствует настроение. Если ты спокойна — он тоже будет спокойным. Просто будь уверена. Он дружелюбный.
Элла замерла, наблюдая, как пес медленно подходит ближе, осторожно нюхая воздух вокруг.
— Хорошо… — выдохнула она. — Ладно, давай попробуем.
Леон сделал шаг назад, жестом показывая, что она может сама.
— Скажи ему «привет», — тихо подсказал он. — Медленно. Пусть понюхает твою руку.
Элла протянула ладонь. Нил осторожно подошёл, понюхал и, к её удивлению, опустил голову, позволяя ей погладить шерсть.
— Ого… — прошептала Элла, с удивлением улыбаясь. — Он… такой мягкий.
— Видишь? — сказал Леон, слегка ухмыляясь. — Он понимает, когда его боятся, а когда ему доверяют.
Элла погладила Нила ещё раз, а пес тихо заурчал, будто одобряя её.
— Он… мне нравится, — сказала она тихо. — Наверное, я слишком испугалась сначала.
— Главное — дать шанс, — ответил Леон спокойно. — С ним не стоит торопиться. Он сам решает, когда доверять.
Элла посмотрела на него и невольно улыбнулась:
— Похоже, я тоже могу научиться ему… доверять.
Леон едва заметно кивнул, но глаза его слегка смягчились. Они продолжили прогулку по саду, а тихий шелест листьев и спокойное присутствие Нила сделали эту ночь необычно умиротворённой, несмотря на всё напряжение дня.
—35—
Они шли по тихим аллеям сада, освещённым мягким светом фонарей, а Нил мирно шагал рядом, временами останавливаясь, чтобы обнюхать кусты. Атмосфера была спокойной, почти уютной, и Леон, заметив, что Элла расслабилась, решил немного сменить тему:
— Элла, — начал он тихо, не сводя с неё взгляда, — а расскажешь мне о своём прошлом? — голос был ровный, но в нём ощущалось лёгкое любопытство. — Помнишь всё своё детство,?
Элла чуть напряглась, словно не ожидая такого вопроса. Она замерла на секунду, потом осторожно кивнула:
— Ну… в целом да. Но… многое как будто размыто. Сначала яркие воспоминания, а потом — смутные. — Она улыбнулась, немного неловко. — А что тебя интересует?
Леон слегка усмехнулся, шагая рядом с ней:
— Всё. Ну, или хотя бы то, что хочешь рассказать. — Его глаза слегка сужены, но взгляд мягкий. — Есть ли у тебя… первая любовь, например?
Элла слегка покраснела и отвела взгляд:
— Первая любовь? — переспросила она тихо, пытаясь улыбнуться. — Хм… была, наверное… но всё так давно и… не слишком значимо.
Леон кивнул, не подавая вида, что это его задело:
— Понимаю. — Он слегка замялся, потом добавил с лёгкой издёвкой: — Но если она тебя когда-нибудь обидела, можешь быть спокойна — со мной такого не повторится.
Элла едва заметно фыркнула, пытаясь скрыть улыбку:
— О, спасибо. Я уверена, что ты… «неповторим». — с ноткой ребячества проговорила она.
Леон ухмыльнулся в ответ, а Нил подошёл ближе, словно разделяя их тихую шутку, и Элла протянула руку, поглаживая его.
— Знаешь, — тихо сказала она после паузы, — иногда кажется, что прошлое и правда словно выцветает… Но приятно вспоминать. Даже то, что причиняет в какой-то степени боль.
Леон посмотрел на неё, его лицо стало серьёзным, но в глазах появился мягкий отблеск:
— Да… прошлое формирует нас. Иногда оно тяжёлое, иногда — светлое. Но оно делает нас теми, кто мы есть. И мне интересно — какой была ты тогда, прежде чем всё… изменилось.
Элла чуть кивнула, глядя в глаза Леону, и на мгновение почувствовала, что его интерес — искренний.
— Может, однажды расскажу. — Она улыбнулась мягко, почти доверительно. — Когда буду готова.
Леон кивнул, не настаивая, и они продолжили идти по саду, тихо, почти спокойно, позволяя мягкому свету ночных фонарей окутать их обоих, а Нил, верный спутник, шел рядом, спокойно шагая, словно охраняя их маленький разговор и доверие, которое только начинало пробиваться.
Вечер подходил к концу, и воздух в доме стал тихим, мягким. Леон шёл рядом с Эллой, когда они подошли к двери её комнаты. Он слегка замедлил шаг, словно не хотел, чтобы момент заканчивался.
— Ну вот, — сказал он тихо, — мы пришли.