Они удалились под надуманным предлогом, и он мысленно пожелал им счастья в очевидно удачном браке, про себя повторив, что подобный путь не для него. Когда он потерял сестру, горе было очень острым. Долгое время он тоже хотел умереть. После того как прошла самая темная фаза боли, а он выжил, то решил для себя, что больше никогда никого не полюбит. Любовь разрушительна. Невосполнимая потеря опустошила его душу, в ней не осталось ничего, кроме необходимости отрешиться от мира, причинившего такую боль, и желания отомстить за смерть сестры, что он вскоре и исполнил.
Но это не принесло покоя.
Раздосадованный тем, что мысли пошли в таком направлении, Салим ответил:
– Нет, мисс Маккуиллан, мне не придется жениться, – и почувствовал непреодолимое желание нарушить безмятежное спокойствие этой женщины. – У меня нет намерения оставаться королем Табата дольше, чем это необходимо.
Как он и ожидал, на ее выразительном лице отразился шок, но и это не принесло удовлетворения. Лишь раздражение.
– Что вы имеете в виду? У вас коронация через две недели. Вы станете королем.
– Ненадолго. – Он уже сожалел, что заговорил об этом.
Она покачала головой. Салим на мгновение залюбовался ее светлыми волосами. Она такая бледнокожая посреди всей этой экзотики. Он словно темный рыцарь рядом с прекрасной принцессой.
– О чем вы вообще говорите?
Никто, кроме его друга Садика и юристов, не знал о его планах. Поделившись этим с практически незнакомой женщиной, он ощутил облегчение.
– Я собираюсь отречься от престола, убедившись, что гораздо более подходящий человек станет королем и займет мое место.
Даже если поиски подходящего человека пока не увенчались успехом.
Салима заворожило лицо Шарлотты, охваченное эмоциями. Она привлекала естественной красотой, а не ярким макияжем. И явно пыталась понять, в чем дело. Он почти пожалел ее.
– Если вы намерены отречься, зачем тогда вообще коронация?
– В стране неспокойно. Отдельные представители племенной знати хотят возврата к консерватизму и древним обычаям. Если я отрекусь сейчас, это создаст вакуум власти, который может быть использован для развязывания войны.
Она оглянулась, прежде чем прошептать:
– Но если вы отречетесь от престола, разве не произойдет то же самое?
– К тому времени, как я отрекусь, власть в свои руки возьмет человек, которого будут уважать и племена, и город. Он примирит позиции всех сторон и поведет страну в будущее.
Ее не убедили его слова.
– Разве это не вы? Ведь это ваша судьба.
– А существует ли вообще судьба? Королевой должна была быть моя сестра-близнец, она родилась на десять минут раньше меня. Но она была девочкой, и поэтому наследником трона Табата назвали меня.
Побледнев, она посмотрела на него.
– У вас есть сестра? Я не знала.
Он сжал кулаки и заставил себя не отворачиваться от прямого взгляда зеленых глаз.
– Она мертва. Давным-давно.
Шарлотта почувствовала, как он напряжен.
– Простите, я не знала, об этом нигде не упоминалось. Как она умерла?
Салим долго смотрел на нее, Шарлотте казалось, будто он ее не видит. Потом его взгляд снова сфокусировался на ней, она поежилась.
– Не важно, как она умерла. Все это в прошлом.
Шарлотте почудилось, будто для него это не прошлое, и решила сменить тему.
– Ваш брат, кажется, был бы счастлив занять престол.
– Мы с братом разные люди. Моя жизнь не здесь. Я веду бизнес по всему миру, предоставляю рабочие места тысячам людей. Разве их благополучие менее ценно, чем процветание жителей Табата?
– Нет, конечно нет, хотя наверняка существует способ управлять бизнесом и править Табатом?
Он слегка скривил губы, будто насмехался над ней. Шарлотту словно обдало жаром. Очевидно, он посчитал ее наивной или невежественной.
– Если бы хотел, я мог бы найти способ, мисс Маккуиллан, но правда в том, что я не готов идти на такие жертвы. Табат заслуживает преданного, самоотверженного правителя. Я таковым не являюсь.
Почему? Она хотела спросить, но в последний момент передумала.
– В эти выходные я устраиваю во дворце вечеринку. Вы конечно же приглашены. Если еще будете здесь.
Если она еще будет здесь. Больно осознавать, что он по-прежнему хочет от нее избавиться.
– Вы думаете, меня отпугнут слухи о том, что творится на ваших вечеринках?