Я подавляю желание произнести эти слова вслух и бросаю взгляд на лифт. - Почему бы нам не поговорить в моем кабинете? - Спрашиваю я.
- Четыре минуты.
- Дон.
- Мисс Баннер. - Ее глаза прищуриваются еще больше.
Это было бы пугающе, если бы она не была такой крошечной.
- Это не то, что мы можем обсуждать публично. - Сотрудники Stinton Group заполняют входную дверь. Все они уставились на нас.
Я уверен, что мельница слухов уже раздувает историю обо мне и Дон. Держу пари, они представят меня монстром, который облапошил бедного, беспомощного механика.
Моя ужасная репутация меня совсем не беспокоит. На самом деле, это очень кстати. Особенно когда я веду жесткую игру с компанией, находящейся на грани слияния.
Я отворачиваюсь и говорю тихим голосом. - Или мы можем остаться здесь и обсудить юридические последствия того, что ты сделала вчера.
- Я ничего не делала...
- Запирание моего помощника в комнате и вмешательство в частную собственность может, по крайней мере, привести к лишению вашей лицензии.
Если бы у нее была более светлая кожа, она, вероятно, была бы покрыта пятнами гнева. В нынешнем виде мисс Баннер пронзает меня таким убийственным взглядом, что, если бы можно было убивать взглядом, я бы растянулся на полу, захлебываясь собственной кровью.
Она поджимает губы и смотрит на меня своим потрясающе красивым лицом. - Три минуты, - бормочет она. Затем она топает в направлении лифтов.
В три гигантских шага я оказываюсь рядом с ней. Глядя на афроамериканку, я не могу сдержать смеха. Миниатюрная женщина, в которой столько гнева. Она испускает волны раскалывающейся ярости, подобно тому, как атомные бомбы выбрасывают уран.
Я знаю, почему она злится.
Я также знаю, что она злится из-за меня. Или, по крайней мере, я большая часть этого.
Я не должен вступать с ней в интимные отношения. Я не должен сдерживать улыбку. Это абсолютно худший ответ на эту сложную ситуацию. Но что-то в том, что я нахожусь рядом с ней, со всей этой грубой, взрывной энергией, странным образом заставляет мою грудь сжиматься.
В лифте Дон зачесывает волосы назад и теребит серьгу. Это огромная расческа с надписью "АФРИКА", напечатанной на ручке.
Она замечает, что я смотрю на нее, и хмурится. - Ты знаешь, у тебя почти не осталось времени.
- Я не верю в то, что нужно торопить хорошие события, мисс Баннер.
Она складывает руки на груди. Дважды стучит ботинками. Извивается, пытаясь понять, что я имел в виду.
Мой взгляд прикован к ее туфлям. Они довольно индустриальные. Желтовато-коричневый цвет стильный, но квадратная форма напоминает мне цементные блоки. Хм. Должен ли я оставить туфли для фотосессии или одеть ее во что-нибудь более изысканное?
Лифт открывается, и я выхожу.
Мисс Баннер этого не делает.
Кто знал, что она сделает это так увлекательно?
- Твое время вышло. - Она ударяет своим смуглым кулаком по кнопке, и двери лифта начинают закрываться.
Невозмутимый, я захожу с ней в лифт как раз перед тем, как двери захлопываются. Поскольку с ней трудно, пришло время проявить творческий подход. Я выдерживаю ее взгляд, достаю телефон из кармана и звоню в службу технической поддержки.
- Это Макс Стинтон, - спокойно говорю я. - Я в четвертом лифте. Я собираюсь нажать кнопку аварийной остановки и хотел бы, чтобы вы не обращали внимания на сигнал тревоги, пока я снова не буду готов тронуться в путь.
Дон подпрыгивает и поворачивается ко мне с полными ужаса глазами. - Что ты делаешь?
Плавным движением поворачиваясь, я нажимаю ладонью на кнопку аварийной остановки. Лифт дергается, и свет на мгновение гаснет, прежде чем он резко останавливается.
Дон спотыкается, и я хватаю ее за локоть, удерживая в вертикальном положении, пока лифт останавливается. Она отталкивает меня и устремляется к другой стороне лифта. Это не так уж далеко. Я до сих пор чувствую легкий аромат ее цветочных духов.
- Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией. - Я выгибаю бровь. - Хотя, если ты зарабатываешь на жизнь, работая под машинами, я предполагаю, что ты не страдаешь.
- А я предполагала, что ты не такой большой придурок, - выплевывает она. - Думаю, именно поэтому нам не стоит делать предположений.
Я улыбаюсь, потому что она говорит об этом от всего сердца, и прошло много времени с тех пор, как я был рядом с кем-то, кто открыто демонстрировал свое презрение. Это освежает.
Она сердито смотрит на меня. - Выпусти меня прямо сейчас!
- Лифт сломался. Им может потребоваться некоторое время, чтобы его починить.
Ее ноздри раздуваются, и я ожидаю, что она налетит на меня, как бык. Вместо этого она вцепляется пальцами в поручни по обе стороны лифта и крепко сжимает их. - Чего ты хочешь, Стинтон?
- Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас.
Ее глаза устремляются на меня, и шок на мгновение вытесняет гнев.
- Вот почему я звонил вчера.
- Вот как вы выражаете свою признательность? Запирая людей в лифтах?
- Разве это не соответствует запиранию людей в залах ожидания? - Я наклоняю голову. - Неужели именно ты должна бросаться камнями?
Она фыркает и отводит взгляд.
- Я разрешаю тебе ненавидеть меня.
У нее отвисает челюсть. - Ты только что сказал… ты даешь мне разрешение? Кем, черт возьми, ты себя возомнил?
- На бумаге твой босс.
Она фыркает.
- Мне не нужно, чтобы я тебе нравился, если мы собираемся работать вместе.
- Срань господня. Как будто ты хочешь, чтобы я дала тебе пощечину.
Я поджимаю губы. Все мое тело горит от… что это за странная форма возбуждения?
Она издает невеселый смешок. - Я никогда не буду с тобой работать.
- Напротив, у тебя нет выбора.
- Типично для Стинтона. Ты действительно думаешь, что ты бог, не так ли?
Я открываю рот.
- Позволь мне объяснить это как можно яснее. Я ухожу. Прямо сейчас. Я не работаю с тобой. Для тебя. Под тобой.
Образ Дон Баннер подо мной в постели вспыхивает в моем сознании и вызывает дрожь прямо в штанах.
Что за черт?
- Теперь, когда все улажено. Выпусти меня.
- Я еще не закончил.
- Да, с этим покончено. Я ухожу. Ты больше не босс. Теперь это похищение заложников.
Смех быстро зарождается в моей груди. - Мне все еще нужно кое-что с тобой обсудить.
- И у меня есть давняя и блаженная привычка наплевать на все. Так что открой эту дверь, и давай больше никогда не увидимся.
- Я не могу этого сделать.
Она складывает руки на груди.
Маленькая искорка.
Я никогда не видел, чтобы кто-то такой маленький горел такой враждебностью.
Она свирепо смотрит на меня. - Почему? Почему ты вдруг захотел побеспокоить меня?
- Поскольку Stinton Group только что приобрела франшизу Cross Road Auto...
- Это не имеет ко мне никакого отношения, и, честно говоря…
- ... И я хочу, чтобы ты была лицом этого.
ГЛАВА 3
УГРОЗЫ В ЛИФТЕ
ДОН
Я собираюсь совершить убийство в лифте.
Серьезно. Не думаю, что когда-либо за всю свою жизнь мне так сильно хотелось кого-нибудь придушить.
И это о чем-то говорит, потому что я сталкивалась со всеми видами женоненавистничества, которые могут быть проявлены представителями мужского пола. Меня обсуждают на стратегических совещаниях. Игнорируют, когда я ставлю диагноз машине. Подвергаюсь сексуальным домогательствам со стороны идиотов, которым не хватает сдержанности.
До того, как я присоединилась к команде Клинта, меня облапошил коллега-мужчина просто потому, что из-за моих сисек я была менее пригодна для повышения.
Мне удавалось каждый раз не переходить черту. Как? Сосредоточившись на более широкой картине. Дать Бет лучшую жизнь. Осуществить мечты, которые были у меня с детства. Занимаюсь любимым делом, потому что это делает меня счастливой.
Но сегодня ничто из этого не держит меня в узде.
Ничто.
От одного взгляда на самодовольную физиономию Макса Стинтона у меня начинают чесаться кулаки.
Я, очевидно, забавляю его, но этот мой холодный взгляд карих глаз? Это смертный приговор.