Todavía estaba con la mano en el pomo de la puerta cuando el brazo del hombre pareció moverse. En el asiento junto al conductor, vio una botella vacía de whisky.
El desconocido estaba borracho y no muerto.
Respiró aliviada dando un paso hacia atrás. Estaba dispuesta a tomar todas las medidas apropiadas, si estuviese muerto o enfermo, pero cuando el otro brazo se movió, Jennifer decidió que podía arreglárselas solo y continuó la carrera.
Sin embargo, casi llegando a casa, no pudo evitar una ligera preocupación por la suerte del pobre hombre.
Dentro de poco todo el pueblo estaría en pie y aún podría estar allí. Se acordó de la marca de los neumáticos, pensó que la multa sería enorme por hacer un daño tan grande, el escándalo que harían por todo aquel estrago sería incalculable. Por lo menos llamarían a la policía, lo detendrían antes de que pudiera decir una palabra.
Contrariamente a sus hábitos, decidió dar otra vuelta.
Mientras corría, pensó que podría estar bebido por haber discutido con su esposa, una cosa era cierta, en el estado de embriaguez en se encontraba le quitarían el permiso de conducir. A lo mejor era el padre de dos o tres hijos.
Por el número de la matrícula, el coche era nuevo, lo que le hizo pensar que el dueño estaba en buena situación financiera. Si necesitaba el coche para trabajar tanto como ella, la pérdida del permiso de conducir también podría significar la pérdida de su empleo.
En un impulso, decidió ayudarlo y se acercó al coche otra vez.
Se quedó allí, vacilante, sin saber exactamente qué hacer. Entonces se acordó de cómo los punkis habían sido tan atentos con ella, ayudarla, sin siquiera conocerla. No costaba nada hacer lo mismo por el extranjero. A pesar de que era un alcohólico, necesitaba solidaridad.
Jennifer sabía que tenía que actuar rápidamente, no había tiempo que perder. Al abrir la puerta, el alcohol en el aliento le causó náuseas, pero se contuvo y lo sacudió por la manga del jersey:
– ¡Despierta! ¡Despierta!
Él no se movió, se quedó dormido en un sueño pesado. Estaba nerviosa al pensar que todavía estaría allí cuando los vigilantes llegaran a exigir una explicación. Por último, trató de empujarlo y se complació al ver que reaccionó. Pero pronto se congeló de nuevo. "Por cierto, la tarea que me propuse será muy difícil", pensó angustiada.
Para no meterse en problemas una vez más, quería salir de allí. Sin embargo, la conciencia habló más fuerte.
Estaba a punto de rendirse cuando, después de mucho esfuerzo, logró tomar el volanta. La suerte parecía que la ayudara porque el coche no había sufrido muchos daños.
Poco a poco condujo marcha atrás, una vez en la carretera, aceleró. Después de considerar varias alternativas, concluyó que el único lugar seguro para ocultar al "criminal" que sería su casa. Después de todo, para que servía un garaje vacío?
Antes de guardar el coche, sin embargo, pensó que era mejor llevar al "invitado" a casa. Fue más fácil de lo que pensaba, tal vez debido al movimiento del coche, el hombre se despertó. Aunque no era capaz de hablar, estaba lo suficientemente sobrio como para darse cuenta de que quería caminase.
Con dificultad, casi cayéndose, logró llevarlo a la puerta.
Entonces lo arrastró hasta el sofá, le puso una almohada bajo la cabeza. Luego se apresuró a poner el coche en el garaje. Volviendo a la casa se encontró con que no había ningún peligro en dejar al "invitado" solo por un tiempo. Aubió al piso de arriba, tomó una ducha tan rápida como pudo, se lavó el pelo largo y rubio y se sintió renovada. A su regreso a la habitación lo encontró acostado todavía, pero con los ojos inyectados en sangre clavados en ella.
– En respuesta a su pregunta está en una casa en Stanton Verney, acabo de salvarlo de un triste final – se adelantó, viendo que él no tenía fuerzas para hablar.
A pesar de que no recordaba haberlo visto antes, se dio cuenta que el desconocido reaccionó al nombre del lugar.
– ¿Vive aquí? – El hombre parecía no entenderla, ya que no respondió. – Yo soy Jennifer Cavendish. Creo que necesitas un café…
Ya casi en la cocina, oyó su voz ronca y educado:
– ¿Por casualidad no tendría una… aspirina?
Jennifer disolvió dos en un vaso de agua y se las llevó al "huésped”. Luego regresó a la cocina para poner el agua a hervir. Café negro era el mejor remedio para la resaca. Decidió unirse a él en una taza, tomó la leche en polvo de la despensa. En ese momento lamentó que su próxima adquisición, un refrigerador nuevo, tuviese que esperar hasta que las finanzas se recuperasen del gasto del taller del coche.
Cuando regresó con la bebida, lo encontró sentado casi en su totalidad. Pudo observar que la voz no era tan ronca cuando respondió como si hubiera escuchado la pregunta:
– Mi familia vive en Comberford, Broadhurst Hall.
Se refería a una aldea, situada a unos tres kilómetros de distancia.
Apenada por la apariencia de profunda tristeza que él demostraba, trató de animarlo:
– Estuvo a punto de llegar.
El hombre mantuvo la cabeza baja, no se divertía.
Jennifer se sentó y lo miró. Parecía inofensivo, debía de tener unos veinticinco años. Vio que temblaba al menor movimiento, tragando un sorbo de café, dijo:
– ¡Dios mío, qué dolor de cabeza!
– Calma, la aspirina pronto hará su efecto. No quiere tomar una botella entera de whisky y salir indemne, ¿no? Si esa que yo vi estaba entera cuando empezó a beber.
– ¿Dónde me has encontrado?
– En el coche, pero eligió mal el lugar del parque donde estacionó. – Él no pareció entender. – Ha hecho un gran estrago en lo que podríamos llamar "tierra santa": el jardín de la villa. Los miembros de la Sociedad para la Conservación de los Jardines lo habrían linchado si yo no lo hubiera encontrado antes.
– ¡Ah! Así que ese sería mi triste final?
Jennifer asintió con la cabeza, se dio cuenta que él comenzaba a pensar más claramente.
El hombre tomó el último sorbo y le entregó la taza:
– ¿Puedo tomar un poco más?
Media hora más tarde, Noel Kilbane, que era su nombre, había mejorado considerablemente, pero aún mantenía la misma expresión de la infelicidad. Le dio las gracias a Jennifer por salvarlo de la posible confusión, pidió disculpas por el lamentable estado en que estaba. A continuación, explicó que rara vez bebía, pero ese día había tenido que tomar unas copas.
Era obvio que no sólo había tomado un par de copas y que la razón por la ingestión continua de alcohol continuaba torturándole. Recordó que la familia de Noel podría estar preocupada:
– ¿No le gustaría avisar a su esposa?
– No estoy casado… y creo que nunca lo estaré.
Suspiró cuando pronunciaba estas palabras, Jennifer se dio cuenta de cuán profundo era su dolor. Vio que se controla para no llorar. De repente, como si ya no pudiera ahogar tanto dolor, Noel empezó a hablar, con voz sufrida. Fue entonces cuando descubrió la causa de toda esta tristeza.
Él y su novia, a quien llamó Gypsy, había pasado un fin de semana maravilloso. Fue todo tan fantástico que al llevarla a su casa, un piso en Crawley, había encontrado la ocasión para pedirle que se casara con él. Estaba equivocado. Había estado tan sorprendido, desilusionado por recibir un no por respuesta que insistiendo tanto, había causado una mayor discusión.
– Lo siento mucho – le consoló Jennifer sabiendo que cualquier cosa que pudiera decir no reduciría la angustia. – Ahora entiendo por qué era necesario que bebiera.
– Bebí toda la noche, cuando el bar cerró, me compré una botella. Cuando perdí la dirección, terminando en parque, decidí quedarme allí, porque mis padres no querrían verme en ese estado. Sabes, mi padre sufrió un derrame cerebral y Ryden no quiere que le moleste nada. Creo que debí haberme desmayado porque no recuerdo nada más.