Калим с готовностью кивнул.
"Ещё не хватало мне в крестьяне подаваться… а стоит ли держаться? Позора нет в том, чтобы получить укол в сердце на первой же секунде. Простая экономия времени, своего и противника…"
— Строительство и ремесло тебя тоже никогда не привлекали. По этим практическим дисциплинам у тебя всегда были одни из худших отметок…
"Я был на его тренировках. Ловок, шельма, ничего не скажешь. Ловок и силён. Или просто молод? Нет-нет, Вепрь, признайся, работать дагой, как это делает Сопляк, ты никогда не умел… а может, продержусь и все пять минут! А там… вдруг он устанет?"
— Однажды ты отличился на ассенизаторских работах. — Калима даже передёрнуло. — Но все вакансии у золотарей заняты. Это же не армия, где, чтобы занять место командира, его нужно убить…
"Сколько яду! Будь как-то иначе, командиры превратятся в растущее стадо пузатых чиновников, думающих больше о своём желудке и неуёмной похоти, чем о совершенствовании тела и духа. Личный состав должен видеть своего лидера и восхищаться им. Солдаты должны мечтать превзойти своего командира. А как превзойти, если не в реальной схватке? Случайное физическое превосходство никогда не будет определяющим. Составляющие победы: дух, опыт и выучка… Всё то, что Сопляк по крохам собирал все эти годы, и позавчера, наконец, бросил мне вызов. Это был мой лучший ученик. Я передал ему не просто всё, что знал и умел. Мы оба превзошли себя: он в своём обучении, я в его подготовке. И теперь я вынужден уступить ему место. Моя честь — в таких солдатах, как он. Но высшая награда — принять смерть от руки своего ученика".
— Думаю, сейчас не совсем уместно обсуждение трений между Гвардией и стражей Культа, — заметил Калим.
"Вада Дроздович прошёл аттестацию. Я уже тогда мог понять, к чему идёт. Теорию боя, элементы управления и планирования военных кампаний, интендантское дело, обоз, всё это он знает не хуже меня. А может и лучше. И он не устанет. Он легче и на двадцать лет моложе…"
— Медицина, ткачи… — никак не отреагировав на его замечание, продолжала Кселина. — Есть ещё искусство и сфера услуг, но тут ты вряд ли сумел бы занять достойное место. Эзотерические науки, даже на щадящем, мужском уровне, тебе тоже не по плечу. Ты никогда не интересовался тем, что нельзя потрогать и немедленно сломать. Я вообще поражена, что ты добрался до сотника и так долго удерживал эту должность. Фатьме, бедняжке, ты до смерти надоел…
Калим даже скрипнул зубами.
"А ведь она почти закончила, — грустно подумал он. — С чем же ты ко мне пришла, матушка Кселина? Теперь-то уже можно идти завтракать?"
— Охота и дальняя разведка. Здесь ты был бы особенно полезен. Вот только твоя чрезмерная общительность и невоздержанность с противоположным полом заставляют усомниться в твоей эффективности вдали от цивилизации, в пустыне. Кроме того, прими ты это предложение, ты теряешь все гражданские привилегии.
— Ну, если других предложений нет… — бодро сказал Калим, поднимаясь со скамьи.
— Сядь на место, — неожиданно зло приказала Кселина.
Калим послушно плюхнулся обратно.
— Это и есть предложение. Идти тебе, сотник, в дальнюю разведку. По всем признакам, со дня на день — Интервенция, мы не можем себе позволить терять людей. Тебе всё ясно?
Речь матушки ошеломила Калима. Слухи о ней ходили разные, но откровенное вмешательство в его выбор было недопустимым.
— Я не пойду в разведку, — его голос предательски дрогнул. — Зачем это? В степь — или чудовищем стану, или мортаны мозги съедят. А если за Северные ворота, в камыши, так поморы поймают. И ещё неизвестно, что хуже. Нет! — его голос окреп. — Старый я уже для таких подвигов, пусть всё будет по Закону. Смерть милосердна. Дуэль всё решит…
— Мортаны! — передразнила его Кселина. — Голова седая, а в суеверия веришь.
— Для вас, горожан, может и суеверия, — огрызнулся Калим, — только жизнь не стоит на месте. Даже вам, матушка, не поспеть за всеми изменениями. Не всё вы знаете!
— Ну да, твой Водопод всё знает.
— Водопод знает всё, — простодушно подтвердил Калим.
Беседа зашла в тупик.
Кселина откинулась в кресле и смотрела на сотника. Она не ожидала от него такого отпора. "Я ошиблась, — с сожалением подумала она. — Недооценила. Полагала, что его продвижение по службе — результат фантастического везения и случайного стечения обстоятельств. Нет, он достоин своей армейской клички. Жертвы не упустит, от добычи не отступится…"
— Возможно, возникло недоразумение. Позволь, я внесу ясность, — но она не стала дожидаться его согласия. — Дуэль с Дроздовичем состоится сегодня во время караула у Внешних Ворот. Шансов на победу у тебя нет. Я права?