- Не плачь, солнышко, - успокаивала мама, наглаживая выскользающего из рук ребенка. - Папа его с собой возьмет. Вон, он уже в мешок кладет.
Дочка, продолжая судорожно всхлипывать, поискала заплаканными глазами папу, пытаясь сквозь слезы разглядеть, что он там делает. Делать нечего, пришлось взять мешок, приготовленный для грибов.
Что я скажу старейшине, подумал Эрих. Добыча ведь собиралась на все племя.
- Извини, - сказала Клео мужу. - Я как-то не подумала.
- Честно говоря, я тоже, - ответил Эрих, освободив зайчонка от пут и кидая его в мешок. Протянул мешок Мане, которую мама уже поставила на землю и теперь старательно вытирала ей глазки. - Но только ты сама его понесешь? Договорились?
Маня послушно кивнула, размазывая слезы по щекам и продолжая всхлипывать, но уже стараясь сдержаться. Протянула ручонки, старательно прижала к себе мешок и куклу.
- Ма… ма…, - с трудом произнесла она. - Я-я… не могу… успокоиться…
- Возвращаться не будем, - сказал Эрих. - Здесь есть еще тропинка, которая выведет нас на большую тропу, но уже поближе к полям. Там мы и разойдемся.
Клео не возражала, и они углубились в глухую чащу.
С каждым шагом охотничья тропа становилась все уже и уже, а лес - все густел и густел.
Наконец они вышли к разветвлению - широкая тропа и узкая, уходящая в темноту, в густые мрачные заросли.
Эрих шагнул на узкую тропинку.
Маня насторожилась, оставаясь на месте.
- Папа, мы же туда не пойдем? - с тайной надеждой посмотрела она в глаза Эриха.
- Действительно, - поддержала ее Клео, которой тропинка тоже не понравилась.
- Так короче, - объяснил Эрих, присаживаясь на корточки рядом с дочкой.- Мань, ты же с папой и мамой. С нами ты ничего не должна бояться. Мы же тебя защитим от любой опасности.
- И от Кащея Бессмейтного? - с легкой дрожью в голосе спросила Маня.
- А от него и подавно, - улыбаясь, бодрым голосом ответил папа. - Так ему с мамой наподдаем, что он будет долго-долго и далеко-далеко убегать и никогда больше не вернется.
Маня немного успокоилась, но все же пододвинулась поближе к папе, взяла его за руку.
- Папа, делжи меня клепко, - сказала она, настороженно, с опаской глядя в темноту тропинки.
Он слегка сжал маленькую ладошку.
- Так пойдет?
Дочка серьезно кивнула, не отрываясь от страшных зарослей.
И в этот момент где-то совсем неподалеку вдруг кто-то тонко и жалобно запищал - словно маленькому щенку отдавили лапку.
Маня тут же еще крепче ухватилась за папу. Да и Клео тоже прижалась с другой стороны, прекрасно зная, что это за звуки.
Так кричал яла - гигантский удав, очень страшный хищник. Таким вот способом он подзывал к себе добычу - неопытный молодняк.
- Что это, папа? - спросила Маня. И дрожание ее голоса выдавало ее состояние. Эрих прижал ребенка к себе, похлопал по спинке.
- Это такая маленькая птичка, - сказал он. - Просто она так смешно разговаривает.
Не к добру это, с легкой тревогой подумал Эрих, снова беря дочку за руку. Зря я все-таки взял их с собой.
И они углубились в темные заросли.
Какое-то время они шли молча. Дочка потихоньку успокаивалась, всхлипывая все реже и реже, и бережно неся совсем нелегкий для нее мешок.
Родители тоже молчали. Густые темные заросли вокруг настораживали и совсем не располагали к разговорам.
Когда они прошли половину пути, вдруг совсем близко от них вспорхнули птицы и Эрих непроизвольно замер, жестом остановив свою жену. Замерла и Маня, воспринимая все это как занятную игру. Насторожился и Маркиз, что-то учуяв.
Что? - взглядом спросила Клео.
Эрих медленно покачал головой, следя за полетом птиц. Птицы сделали полукруг и ушли в сторону. Эрих понял - кто-то крупный передвигается по тропинке им навстречу.
Приложив палец дочке к губам и взяв жену за руку, он, осторожно ступая, сошел с тропинки, и они притаились в кустах. Маркиз по незримой команде замер у ног Эриха.
Было совсем тихо. Но вот что-то хрустнуло. Раз… Другой… Третий. Маня попыталась было что-то сказать, но Эрих протянул к ней руку, да так и замер.
На тропинке показались гоминоиды. Люди, ставшие обезьянами.
Эрих так и остался с протянутой рукой. Побоялся ее опустить - вдруг это небольшое движение будет все же замечено незванными гостями.
Полулюди-получеловеки косолапо бежали друг за другом, сжимая в руках дубинки, и огромные бугры мышц свободно перекатывались под их волосатыми шкурами.
По их движениям и виду оружия он понял - это не охотники, это - воины. Да и узнал он двоих, доводилось сталкиваться на границе.
Что им здесь у нас надо? - не на шутку встревожился Эрих. - Разведка? Надо побыстрее вернуться к своим и рассказать. Вдруг - началась война с гоминоидами? Или только планируется начаться?
Они бежали в деревню. Напрямки, еле заметными охотничьими тропами. Но, правда, не так быстро, как надо было - жену и дочку он побоялся оставить одних, взял с собой - так как-то понадежнее, да и ему поспокойнее.
Маркиз куда-то исчез. То ли побежал в деревню, то ли занялся поисками обеда.
Эрих держал Маню на руках. Лук, стрелы и копье, вместе с походной сумкой были тщательно примотаны к спине и не болтались. Бежалось ему легко. Жена, с оставшимися сумками (жалко было бросить), держалась рядом.
Вдруг Эрих почувствовал легкий дымок. Враг вряд ли будет жечь костер на чужой территории. Скорее всего это были охотники-неархи.
- Там наши, - на ходу крикнул он жене, сворачивая в сторону. - Они быстрее передадут весть.
Побежали на дымок.
Но… На небольшой полянке совершенно незнакомый Эриху человек, в странных одеждах, спокойно жарил на вертеле косулю.
Эрих замер на краю поляны, озадаченный таким массовым нашествием чужаков на территорию его племени. Он передал встревоженную Маню своей жене и на всякий случай положил руку на рукоять ножа. Незнакомец так же спокойно поднял глаза на шум и приветливо улыбнулся, продолжая неторопливо вращать вертел.
- Чужеземец, - произнес Эрих, еще не понимая, как себя надо вести в данной ситуации. - Это наша землю. И это наши косули. Но если ты голоден, пойдем к нам в деревню, там мы тебя накормим.
- Ваша деревня - та что у Белой скалы? - переспросил незнакомец.
- Да, - ответил Эрих.
- Вы кто? - снова спросил незнакомец.
- Мы - Белые неархи, - с легкой гордостью произнес Эрих. - А ты кто?
- Неарх, тебе это знать необязательно. Мы и так скоро будем у вас. А сейчас я хочу есть.
Он снял вертел с огня и зубы его вонзились в сочное мясо. Глаза его усмехались.
Эрих обернулся к слегка напуганным жене и дочке.
- Идите в деревню, - прошептал он им.
Клео, держа Маню на руках, и бросив сумки на землю, послушно развернулась. Но в этот момент ветки ближайших деревьев вдруг сами собой качнулись и преградили ей дорогу.
Чужеземец был магом, способным как и все маги, взглядом перемещать предметы. Но что было удивительно - он был мужчиной, в то время как в племени неархов магами становились одни только женщины, и то только считанные единицы, ведьмы по крови своих предков.
Жена с дочкой замерли, испугавшись еще сильнее. Маня стала чуть-чуть подхныкивать, боясь пока еще разреветься и тем самым разозлить этого страшного дядьку.
Эрих обернулся к чужеземцу, ожидая, что же тому от них надо.
- И вот еще что, - между тем все также спокойно заметил маг. - В нашем племени существует обычай - делиться с гостем своей женой. - Он усмехался. - Надеюсь, ты достаточно гостеприимен, чтобы пойти мне навстречу? Да и жена у тебя очень даже недурна. Ценю твой вкус.
Чужеземец повел бровью и часть одежды слетела с Клео. Эрих попытался было выхватить нож и метнуть его, но мгновением раньше ближайшая ветка вдруг надломилась и изогнулась, целясь своим острым концом прямо в глаз Эриху. Лук, копье и нож Эриха тоже сами собой вырвались из его рук и отлетели далеко в сторону, затерявшись в густом кустарнике.