Зад гърба му се раздадоха бавните стъпки на Буше.
Мишеловка, помисли Николай, докато слизаше на една страна по стъпалата, опирайки се на картечницата. Няма изход. Долу е само радиоактивен мрак и нищо друго.
Мракът вече беше около него. Отпред едва се различаваше зеещата паст на огромна метална врата. Той с усилие прекрачи високия праг, спря и се огледа. В мътните лъчи, долитащи от стълбата, различи купища златни кюлчета, черни като сажди, като нощ, като смърт.
Стъпките на Ален Буше наближаваха.
Картечницата беше единственото спасение, но сега тя нямаше да му помогне. Какво оставаше? Да хвърля камъни по полицая? По дяволите, тук нямаше и камъни! Само късове проклет радиоактивен метал.
Той протегна ръка настрани, усети в дланта си хладната тежест на златото. Последна надежда… Жалка надежда на един жалък неудачник, който щеше да загине тук, както някога бе предсказал Баска…
Светлината откъм стълбата сякаш стана по-светла. По кюлчетата пробяга блясък, истински златен блясък — като огън, като звезда, като изгряващо слънце.
Като кръстчето на отец Донован.
Господи, помоли се той, чуй ме! Не знам дали си Бог, или Добро, или Червеното копче на Вселената. Който и да си, каквото и да си, чуй ме и отговори! Нима тъкмо аз мога да бъда праведник в Содом? Нима мога да изляза оттук и като отец Донован да разнасям простата истина, че без Добро всичките ни усилия са обречени?
Нямаше отговор. Само стъпките на Буше слизаха по стъпалата.
Николай пусна кюлчето. Вдигна картечницата и насочи дулото към стълбата.
Отговори ми, Господи!
И още докато отправяше мислено този вик, той разбра, че дори да съществува, Бог, или Доброто, или Червеното копче на Вселената няма да отговори, както отец Донован бе отказал да даде доказателство на Бержерон.
Трябваше да си отговори сам. С един страшен избор.
Да стреля, да се спаси — и завинаги да загуби онова, което току-що бе спечелил.
Или да не стреля.
Да чака.
И да се надява, че все още може да стане чудо, случайност, спасение.
По прехапаните му устни течеше кръв. Картечницата в ръцете му сякаш бе сбрала тежестта на всичкото Зло във Вселената.
— Може би — прошепна той и продължи да повтаря като магическо заклинание, което би му спестило избора: — Може би, може би, може би, може би…
Може би…