Она пыталась всё исправить. Когда ей предложили, она не сбежала, не бросила народ. Только вот благие намерения - это ничто. Ими не сокрушишь вражескую арию, не подкупить чужого союзника, не завоевать авторитет.
Они жили не в сказке. Не было появившегося из ниоткуда героя, который бы прогнал захватчиков и спас прекрасную принцессу. Зато были солдаты, большая часть которых разбежалась, оставив город на растерзание врагам. Было небольшое ополчение, собранное какой-то травницей. Портные, торговцы, аптекари, кожевники да раненые солдаты, оставленные своими сослуживцами. Несомненно, они храбры и отважны. Но что они могут против войска закалённых в боях убийц? Разве что задержать их на час, да чуть-чуть затупить им мечи.
Где-то за городской стеной сейчас шла резня. Не битва и не сражение, а просто резня. Выросшая в комфорте и уюте молодая эльфийка не представляла, какого это. Воображение рисовало слишком страшные, слишком мерзкие картины. Скоро противник прорвётся за ворота, возьмёт дворец… и тогда она увидит всё воочию.
От одной только мысли об этом сердце заколотилось, словно зажатая в ладони синица. Иримэ не знала, что у её ждёт, лишь догадывалась по дошедшим до неё слухам. И от этого в жилах стыла кровь. В голове сразу всплыл недавний разговор со служанкой:
— Помнишь Алларию, дочь сенешаля? — Как-то утром спросила Клео, запуская гребень в её светлые волосы. Тогда Иримэ улыбнулась, ещё не зная, какой рассказ её ожидает. Клео была для неё не просто служанкой. Ещё в детстве они пообещали друг другу в тайне ото всех общаться на «ты», без титулов, без формальностей. Это обещание они пронесли сквозь года. От того их разговоры всегда шли легко, без свойственной слугам осторожности и свойственного господам приказного тона.
— Пфф, такое забудешь, — легкомысленно фыркнула Иримэ, не заметив мрачной серьёзности в голосе подруги. - Самая красивая, самая высокомерная и самая….
— Отец не успел вывести её из Бордового Сада до того, как туда заявились люди, - перебила её Клео. — Нет, её не убили, пару дней назад наши разведчики нашли её в лесу. Только вот…
— Что? — Принцесса нахмурила брови.
— Она была голой, вся в крови, ей выцарапали несколько надписей прямо на коже и… ты понимаешь, — её пальцы непроизвольно сжали одну из белоснежных прядей, заставив Иримэ тихо пискнуть. — С тех пор она не сказала ни слова. Говорят, рассудком повредилась.
Иримэ опустила взгляд, обдумывая услышанное. В памяти возник образ Алларии. Той бойкой, рыжеволосой Алларии, которая отвергала любые ухаживания, смеялась над отправленными ей любовными стихами. Стало жутко.
— Знаешь, я тут подумала… — Руки Клео едва заметно дрожали, пока она заплетала косу. — Что будет, если они явятся сюда? К нам?
Они обе знали, что вместо «если» следовало сказать «когда».
— Имеешь в виду, что будет с нами? — Спросила Иримэ, пытаясь найти правильный, достойный королевы ответ. Врать не хотелось. Не хотелось зря храбриться и делать вид, что всё хорошо. — Боги защитят, — наконец тихо проговорила она.
— Когда утешить нечем, утешают богами, верно? — Служанка выдавила из себя усмешку. - Это и правда успокаивает, да только ни эльфийские, ни человеческие, ни чьи-либо ещё боги до сих пор не смогли и камня сдвинуть. Кого они могут защитить? — Она ловко крутанула в пальцах изумрудную заколку.
Через несколько дней после того разговора Клео пропала. То ли сбежала в горы, то ли вступила в ополчение, то ли… Иримэ не хотела думать о том, что ещё могло с ней произойти. Она потеряла отца, обоих братьев… Всех, кто был ей дорог. Странно, но потеря лучшей подруги уже не смогла задеть её сердце. Ни грусти, ни боли - лишь спокойное принятие.
Тот разговор никак не выходил из памяти. Действительно, что будет, когда враги ворвутся в эти покои? Иримэ съёжилась. Захотелось обхватить себя руками за плечи, стать как можно меньше и забиться в самый дальний, самый незаметный угол. Бежать всё равно было поздно и некуда. А другие варианты…
Она знала, что под её окном растёт беладонна, что если нарвать достаточно ягод… Впрочем, на такой шаг у неё не хватило бы духу. Придётся сидеть и ждать. Надеяться на богов.
В детстве она провела пару недель при дворе одного из человеческих королей. Хлодвинг Второй, вроде как в народе его прозвали Благочестивым. Жаль, Иримэ не смогла сама оценить степень этой благочестивости. Чужому королю были мыло интересны разговоры с несмышлёной остроухой девчонкой, намного больше времени с ней провели его сыновья. Гаррет и Стеннис… Что тогда, что сейчас их имена казались ей на редкость дурацкими.