Прогуливаясь по саду, Иримэ чувствовал на себе чей-то цепкий, изучающий взгляд. Она оборачивалась и видела лицо Стенниса в окне. На приёмах, во время обедов, на охоте - слишком часто она ловила на себе его взгляд. Это вызывало странное чувство. В такие минуты ей хотелось сбежать, скрыться за ближайшим углом. Принц не делал ничего плохого, просто смотрел, и всё же… Почему-то придворные сторонились его, иногда в их глазах отчётливо читался страх. Это наводило на дурные мысли.
Кроме того, ей не хотелось получать подобное внимание от кого-либо, а тем более от человека.
Она точно не знала, в какой момент это началось. Кажется, принц заинтересовался ей в первые же минуты после её приезда. Но это был холодный и расчётливый интерес учёного, изучающего новый образец. Стеннис учтиво расспрашивал гостью о её народе. Ему было интересно всё: устройство государства, обычаи, архитектура, религия, мода. Иногда приличий ради он рассказывал ей что-то о людях и других народах. Первое время эльфийской принцессе это даже нравилось. Большинство людей старалось держаться как можно больше от неё, словно она могла их чем-то заразить. Ей было не с кем говорить, кроме как собственной прислугой. И c младшим принцем.
Но со временем их разговоры начали меняться. Постепенно, незаметно для неё. Невзначай подаренная веточка сирени, как бы случайно сделанный комплимент, взгляд, задержавшийся на ней дольше положенного… Раньше, когда она рассказывала ему о своей родине, перед его глазами возникали шпили эльфийских дворцов, величественные храмы и изящные статуи. Это было видно по его устремлённому в пустоту, сосредоточенному на чём-то невидимом чужому взгляду. Сама рассказчица мало его интересовала. Но потом… Всё чаще Иримэ ловила на себе его слишком пристальный, слишком внимательный взгляд.
— Не знал, что ты умеешь рисовать, — заметил он как-то раз, застав её за набросками с птиц во дворе.
— Все эльфы умеют рисовать. Просто кто-то хуже, а кто-то хуже, - не отрываясь от листа, ответила она. — И мне больше нравится, когда ко мне обращаются на «вы».
Стеннис не торопясь зашёл ей за спину и остановился, оценивая рисунок. «Мог бы хоть разрешения спросить,» - с лёгким раздражением подумала Иримэ, на мгновение скосив глаза в его сторону.
— Что ж, у вас прекрасно получается.
— Благодарю. - Она сдержанно улыбнулась. Внезапно ей в голову пришла странная, непонятно откуда взявшаяся мысль. — Если хотите, могу нарисовать и вас. Мне будет интересно рисовать человека.
Иримэ отвернулась, чтобы скрыть лёгкий румянец. Почему-то сразу возникло ощущение, что она сделала что-то стыдное, неправильное. Ей показалось, что Стеннис нахмурился, и она уже было хотела обратить всё в шутку, но не успела.
— А мне будет интересно позировать эльфийке, — добродушно усмехнулся принц. — Что я должен делать?
— Сядьте там, не двигайтесь и смотрите вдаль. — Она торопливо достала новый лист и кивнула на ближайшую скамью.
— С радостью.
Скоро тонкий грифель заскрипел по бумаге.
Это был странный момент. Она бросала на Стенниса быстрые взгляды, добавляя к начатому портрету всё новые и новые штрихи и подмечая то, на что не обращала внимания раньше, а он просто смотрел на неё. Оба молчали. «Я же сказала смотреть вдаль… Надо было попросить его отвернуться, позировать в профиль», - думала Иримэ, старательно делая вид, что не её ничуть не смущает пристальный человеческий взгляд.
«Что же ты прячешь за своим лицом?» — размышляла она, подмечая шрам на его виске.
Она уже поняла, что её предложение могло быть истолковано неправильно. Не как дружеская услуга и не как интересный для обоих опыт, но как намёк на нечто большее. А всё из-за глупого, спонтанного желания. Она тихо фыркнула.
И всё же в тот момент Иримэ старалась больше, чем когда-либо до этого. Почему-то ей хотелось, чтоб рисунок понравился тому, кто на нём изображён. Линии сами собой выходили более точными, более выразительными, чем обычно. Нельзя было ни заставлять принца ждать слишком много, ни пренебрегать качеством ради скорости. Отступило и чувство неловкости, Иримэ сама не заметила, как склонилось над портретом, слово девочка над прописями. Закусила губу. Увлечённая работой, она не сразу услышала негромкий смех.