— «Как заботиться о вашем Гронке».
— Вот ты, значит, кто! — сказал я маленькому созданию. — Ты — Гронк.
Я небрежно отбросил бумажку. Аккуратно посадил Гронка обратно в коробку и поспешил к телефону.
Едва заслышав о Гронке, Роско прибежал на него посмотреть.
— Вау! Вот это круто! — воскликнул он, глядя на существо в коробке.
— Давай возьмем его на улицу! — Я подхватил Гронка, и мы выскочили во двор.
— Дай подержать! — крикнул Роско.
Я кинул ему существо через весь двор.
— Эй! Ему вроде понравилось! — Роско поймал Гронка. — Я вроде смешок слышал!
На улице был кусачий мороз, и я опасался, не слишком ли холодно для Гронка. Но ему все было нипочем — даже пронизывающий зимний ветер. Каждый раз, как мы его кидали, он издавал тоненький радостный смешок. До чего же здорово!
Роско швырнул мне Гронка — слишком высоко, тот пролетел прямо у меня над головой.
О нет!
Я подался назад — и поймал его!
Я облегченно вздохнул.
Гронк вихлял от блаженства всем телом. Его резиновые пряди щекотали мои ладони.
— Эй, а ты прав! — сказал я Роско. — И впрямь кайфует!
Мы кидали Гронка взад-вперед. Взад и вперед… пока я не уронил его!
— Неееет! — выдохнул я, когда он вывалился у меня из руки.
Я стремительно нагнулся — и поймал его прежде, чем он стукнулся о землю! Но что-то было не так.
— В чем дело? — подбежал ко мне Роско.
— Он… он стал тяжелее, — пробормотал я. — Я потому и уронил — не ожидал, что он потяжелеет.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Роско.
— Говорю, он вдруг будто прибавил в весе.
Я поднял и опустил руку с Гронком.
— Да. Он точно потяжелел. Вот. — Я протянул его Роско. — Что думаешь?
Роско взял у меня Гронка и тут же вскрикнул:
— Да он растет!
— Да быть не может! — Я выхватил у него существо… и почувствовал, что все его тело пульсирует. Пульсирует, сжимаясь и разжимаясь в мерном ритме. Пульсирует и растет.
— Он растет! — выдохнул я.
Я с трепетом смотрел, как по резиновым прядям волнами пробегает дрожь. Он шевелился и рос. Становился все больше и больше.
Я оцепенело стоял, глядя, как существо растет в моих руках — пока оно не вымахало размером с шар для боулинга.
— Вау! Вот теперь он реально тяжелый. Подержи! — я сунул его Роско, но тот шарахнулся назад.
Гронк упал на землю — и подскочил!
— Эй, клево! — воскликнул я.
Я поймал Гронка на подскоке и повел по снегу, как баскетбольный мяч.
Гронк громко хохотнул!
Я перекинул его Роско.
Роско повел его, потом сделал передачу мне. А Гронк знай себе похохатывал!
Я застучал Гронком по подъездной дорожке.
Чем больше я его гонял, тем выше он подскакивал!
Чем больше я его гонял, тем громче он смеялся!
— Вот это класс! — прокричал я и погнал его к баскетбольной корзине за гаражом.
Я подбежал к корзине. Бросил Гронка вверх — и в яблочко!
Едва проскочив сквозь обруч, Гронк снова начал расти!
— Ух ты! Он теперь с баскетбольный мяч! — воскликнул я.
Мы еще немножко покидали Гронка в корзину.
Мы играли один против одного. Под конец игры я снова поймал существо и растерянно покачал головой.
— Роско, смотри, он стал еще больше! Он уже больше баскетбольного мяча!
Роско не находил слов.
Мы прогнали Гронка по улице до самого дома Роско — и всю дорогу он продолжал расти!
— Я больше не играю, — пропыхтел Роско, переводя дух. — Эта штуковина слишком большая. И весит, небось, изрядно.
Я посмотрел на Гронка. Он уже вымахал с мой пляжный мяч. Только гораздо, гораздо тяжелее. Я нагнулся и попробовал его поднять. Не смог.
— Жуть какая-то. — Роско бросил взгляд на Гронка. — Пойду-ка я. Уже поздно. — Он повернулся и поспешил в дом.
Я стоял возле Гронка. Я склонился над ним и толкнул в сторону дома.
Он не сдвинулся с места.
Я уперся в него обеими руками и толкнул снова. Он медленно покатился вперед.
Мама с папой глазам своим не поверят, подумал я, толкая существо.
Я и сам-то не мог поверить. Роско был прав — что-то в этом было жуткое.
Обратный путь с Гронком отнял у меня все силы.
Пыхтя, я принялся толкать сильнее.
— Я должен поскорее показать тебя маме и папе, — сказал я, взглянув на существо. — Надо показать им, как быстро ты растешь. Может, они поймут, что с тобой творится.
К тому времени, как я, наконец, докатил Гронка до парадной двери, я ужасно запыхался.
Я открыл дверь. Потом склонился над существом и с трудом затолкал его в дом.