Я принялась отчаянно стряхивать их, да так сильно, что проснулась.
Ну и жуткий сон!
Бланкеншип и его кишащая змеями комната изрядно отравляли мою жизнь. Но что я могла сделать?
На следующий день я попыталась пересесть подальше от террариумов. Но они были повсюду: на полках, столах, даже на подоконниках. С каждым днем их, похоже, становилось все больше и больше.
Я изо всех сил старалась не думать о мерзких существах, находящихся со мной в одной комнате. Пыталась сосредоточиться на уроке географии, однако и там речь шла о змеях Нью-Мексико.
Но как только мистер Бланкеншип заговорил о жаре в пустынях, я услышала глухой шлепок. Мелисса Поттер издала пронзительный вопль.
— Простите! — закричала она. — Я уронила клетку. И случайно выпустила мышку!
— Где? Куда она побежала? — всполошился мистер Бланкеншип.
— Вон она! — закричал Бенджи, показывая куда-то. Белая мышка носилась по полу. Ребята хохотали во все горло.
Но выражение на лице мистера Бланкеншипа было, как ни странно, абсолютно серьезным и даже сердитым.
— Держи ее! Скорее, хватай! — гаркнул он.
— Вон она! — закричал Карл Дженсен, указывая на окно в углу кабинета. Мистер Бланкеншип всегда оставлял его открытым, чтобы его скользкие «дружочки» могли дышать свежим воздухом.
Мистер Бланкеншип стремглав бросился через всю комнату. Мышь уже добралась до подоконника. Он попытался схватить зверька за хвост. Мимо. Мышь исчезла в окне.
Учитель побагровел до самой макушки.
— Полюбуйся, что ты наделала! — закричал он на Мелиссу. — Ты позволила змеиному ужину улизнуть! — Вы должны научиться вести себя бдительнее, — рявкнул он, уже обращаясь к нам. — Пожалуй, дополнительное домашнее задание поможет вам зарубить это на носу. Жду от вас три страницы об особенностях питания техасского гремучника. Завтра же!
— Да что с ним такое? — прошептала я Бенджи.
— Бекка! — рявкнул мистер Бланкеншип. — Я все слышал! Ты напишешь эссе на десять страниц!
— Но… но! — бессвязно забормотала я.
— И будешь чистить змеиные клетки в течение следующих двух недель! — добавил учитель.
Я зажала рот рукой, дабы не нарваться на еще большие неприятности. Но я была так зла, что могла бы выпустить всех мышей на волю!
Это и натолкнуло меня на идею.
— Бенджи, — прошептала я, когда мистер Бланкеншип отошел. — После школы. У меня дома. Приготовься к операции «Мышиный побег».
Позже, после уроков, мы с Бенджи разработали все детали предстоящей операции. «Мышиный побег» должен был состояться в четверг вечером, когда наши родители пойдут играть в бридж.
План был проще пареной репы. Хоть и не безупречен. Мы с Бенджи проберемся в школу и освободим мышек. Можно было лишь представить лицо мистера Бланкеншипа, когда он приедет в пятницу утром и увидит носящихся по всему кабинету мышей.
Казалось, четверг будет тянуться вечно. Я едва слушала мистера Бланкеншипа: слишком уж ждала звонка с урока.
Помню, как ужинала с семьей. Но даже не спрашивайте, что у нас было на ужин. Все мои мысли занимало одно — «Мышиный побег».
Наконец родители попрощались, оставили нужные номера и уехали на соревнование по бриджу. Не прошло и пяти минут, как Бенджи подал наш тайный сигнал — единственный телефонный звонок.
Сердце отбивало бешеный ритм. Я натянула черные джинсы с курткой и пробежала квартал до дома Бенджи. Он ждал меня на подъездной дорожке.
— Где тебя носило? — требовательно спросил он. — Ты же не передумала?
— Еще чего! — возразила я, хотя чувствовала себя так, будто в животе бешено метались мыши. — Пошли.
Перемежая бег с ходьбой, мы добрались до школы. Ночь была ветреной и прохладной. Деревья трепетали, сбрасывая побуревшую листву. Тени причудливо сплетались и изгибались у нас на пути, пока мы крались к темному зданию школы.
— Зайдем сзади, — прошептала я.
Ночью школа, полностью погруженная во мрак, казалась очень огромной и пугающей.
Мы нашли свой кабинет. Бенджи включил фонарик.
— Нет, выключи! — приказала я. — Нас могут увидеть.
Он послушно выключил свет. Мы увидели открытое окно, то самое окно, которое мистер Бланкеншип всегда оставляет открытым.
Мои руки совсем закоченели, когда я ухватилась за каменный подоконник и втащила себя на него. Оказавшись в комнате, я помогла забраться и Бенджи.
— Ну и темень, — прошептал он, сильнее прижимаясь ко мне. — Может, включим фонарик?
— Ладно, — ответила я. — Но не поднимай высоко.
Круги желтого света осветили пол. Мы медленно преодолели расстояние до стола с мышиными клетками. Половицы тихо скрипели под кроссовками.
Я нервно оглядела комнату. В темноте поблескивали крошечные огоньки. Я не сразу поняла, что этими огоньками были змеиные глаза.
— Они… они за нами наблюдают, — прошептала я Бенджи. — Змеи… они…
Так много сверкающих глаз. Так много змей! Куда ни глянь. И все пристально смотрят на нас.
Я забыла, что нужно смотреть под ноги, и споткнулась об стул.
— Ой! — вскрикнула я. Я попыталась удержать равновесие, но все же упала на стол.
Террариум свалился на пол с оглушительным грохотом. Я опустила глаза и увидела двух змей, ползущих по полу. В дрожащем свете фонарика они развернули кольца. А затем поползли прямо ко мне.
— Бенджи, помоги! — Я всплеснула руками и повернулась, чтобы бежать. И опрокинула еще одну клетку.
Длинная черная змея бесшумно перекатилась по полу, изогнулась дугой и, распахнув пасть, устремилась ко мне.
— Бежим! — завопила я. — Бенджи, я выпустила змей!
— Но как?.. — начал Бенджи.
Я подпрыгнула, когда змея проползла у меня между кроссовками. Мы побежали, однако вынуждены были остановиться. Свет фонариков выхватил из темноты громадный пустой террариум, который больше не был пустым.
Чудовищная черно-белая кобра грозно взирала на нас. Она выгнула шею, открыла пасть и зашипела. Ее красные глаза возбужденно сверкали.
«Когда она успела туда попасть? — спросила я саму себя. — Клетка была пустой еще днем!»
— Б-бежим! — заикаясь, произнесла я и схватила Бенджи за плечо.
Но никто из нас не мог пошевелиться. Мы застыли от ужаса, когда и без того гигантская кобра стала расти, поднимаясь из клетки.
Она высилась перед нами — по меньшей мере два метра в высоту. Глаза ее горели. Толстый язык трепетал в открытой пасти.
И пока она росла, ее кожа менялась и растягивалась. Голова запрокинулась. Тело стало шире. Выросли руки и ноги.
Тут мы узнали его.
Мы уставились на мистера Бланкеншипа.
Мистер Бланкеншип был змеей!
— Не-е-е-е-ет! — неужели это я издала такой нечеловеческий вопль? Или это Бенджи орал не своим голосом?
Я помню только то, как мы убегали. Прошмыгнули через открытое окно в ночную тьму и просто бежали, пока не оказались дома. В безопасности. Вдали от змей. Подальше от гигантского змея — мистера Бланкеншипа.
Но надолго ли? Ведь завтра утром снова в школу…
Дрожа от страха, мы с Бенджи замешкались в дверях класса. Что сделает с нами мистер Бланкеншип? Что скажет?
Он ухмылялся, когда мы вошли, и ни слова не сказал. День шел как обычно. Он ничего не говорил о том, что случилось прошлой ночью.
Пока не прозвенел последний звонок. Тогда он отпустил класс и повернулся к нам с Бенджи.
— Мне нужно с вами поговорить, — произнес он сурово, перегородив дверной проем.
Теперь мы остались с ним наедине. Он закрыл дверь и шагнул нам навстречу, потирая костлявые руки. Темные глаза его зловеще сверкнули.
Мистер Бланкеншип оказался не таким уж плохим. Мы заключили с ним сделку. Он сказал, что никому не расскажет, как мы вломились в школу. И пообещал не цепляться к нам, если мы будем держать в тайне его ужасный секрет.
Разумеется, мы с Бенджи тут же согласились.