Сочо Вону не нравилась идея вступать в союз с повстанцами “Банди”. Вмешательство здесь практически напрашивалось на полномасштабную войну с Империей. Новоамериканской Конфедерации удалось обеспечить неустойчивое перемирие с Тенно Кюден, Небесным Дворцом на вершине Сингапурского космического лифта Земли, но рано или поздно имперское правительство разозлится по-настоящему, и он подозревал, что новоамериканцы не переживут неизбежное столкновение.
Конечно, никого не волновало, что думал старый жокей страйдера; Чёрным Грифонам приказали совершить высадку с орбиты на землю в Асунсьоне, и это было однозначно решено. Хошикумиай, прокси Звёздного Союза Японской Империи в этих краях, по сообщениям, находились на планете в полную силу, с как минимум двумя батальонами планетарной обороны, расположенными в столице и вокруг неё. Страйдеры Звёздного Союза не были такими крутыми, как имперские войска, ни хелла на длинный хивел, но их было много. Единственным преимуществом Конфедерации в этом бою было то, что у Союза не было Нага-симбиотической технологии… по крайней мере, пока.
Если и когда это изменится, дела станут плохи.
Страйдер Вона содрогнулся, когда он погрузился в атмосферу, сжимая воздух впереди в горячую, яростную ударную волну и сбрасывая тепло и скорость в длинном, остром следе, клубящемся позади. Его страйдер распознал изменение окружающей среды и изменил свою форму, превращаясь в гладкую, как яйцо, каплевидную форму, несущуюся с неба. Более половины массы Mark XC — “Нага-Девяностых” — состояла из ксеноматериальной матрицы, компьютрониума, полученного от инопланетян Нага, когда-то называемых Ксенофобами. Потребовались десятилетия и крупная межзвездная война, прежде чем люди обнаружили, что Нага были искусственными формами жизни, основанными на высокоразвитой инопланетной нанотехнологии. Компьютрониум — это материя, организованная для наиболее эффективного использования в качестве компьютерного оборудования; фрагменты Нага могли думать… но не таким образом, который был бы хоть сколько-нибудь понятен людям.
Но этот материал можно было программировать, и его фрагменты могли на этой основе взаимодействовать с людьми, формируя большие части их машин и даже живя — в небольших количествах — внутри человеческого мозга как симбиотические партнеры. Симбионт Вона сообщил, что его страйдер находится в режиме атмосферного входа и быстро замедляется.
Не то чтобы ему нужен был поэтапный комментарий. Он чувствовал вялое сопротивление более чем четырех G… и оранжевый, белый и фиолетовый диск планеты теперь открылся, заполняя половину неба.
Свет вспыхнул над Небесами — еще одна термоядерная ракета Адского Пламени. Аварийный транспондер Зеленого Восьмого сработал… а затем предупреждающий сигнал растворился в статическом шуме.
— Даг! — крикнул Пэт Ньюбург. — Кусо!..
Все еще замедляясь, остальная часть звена пробила облачный покров планеты, войдя в яркий мир оранжевого, красного и фиолетового. Солнце Абунданции было звездой типа K3.5, оранжевой звездой в восьмидесяти световых годах от Земли с тремя четвертями массы и всего одной четвертью светимости Солнца. Планета вращалась вокруг своей первичной звезды за 157 дней, с большой полуосью чуть более половины астрономической единицы. Грозовые облака высоко вздымались в небо, освещенные солнцем в ярких красных и золотых тонах, в то время как само небо приобрело глубокий пурпурный оттенок.
Они были прямо в цели. Небесные Водопады простирались впереди и внизу — трехкилометровый подковообразный утес, окутанный туманом и радугами.
— Я фиксирую множество планетарных оборонительных батарей внизу, — сообщила Криста Макинтайр, Зеленая Пятерка. — Они нас засекли!
— Сильные помехи на РЧ-частотах, — сказала сержант Кокоро Уилер, Синяя Единица. — Генштаб на этот раз угадал правильно.
Она имела в виду приказ — вызвавший споры среди офицеров и персонала страйдеров — спущенный Военным Командованием Конфедерации для этой миссии. Страйдеры обычно управлялись удаленно, персонал использовал телеоперации для управления боевыми машинами с расстояния. С электронной связью между мозговыми имплантатами пилота и телом машины из компьютрониума Нага, пилот даже не мог определить, находится ли он внутри машины или в тысячах километров от нее.
Однако наличие мощных и сложных средств радиоэлектронной борьбы означало, что пилоты страйдеров должны были физически находиться в кабинах своих машин. Помехоустойчивая электроника, такая как квантовая обработка сигналов, могла справиться с простым голосом при близкодействующей связи между кораблями, но просто не соответствовала гораздо более глубоким требованиям полноспектральной обработки вложенных сигналов. Пока парни из РЭБ не смогут создать квантово-связанные телеоперационные линии, неглушимые и необнаруживаемые, казалось, что боевые действия страйдеров должны вернуться к своим примитивным корням, с улучшенными людьми, носящими боевую броню из компьютрониума.