И поэтому Вон и другие страйдеры Черных Грифонов физически присутствовали в своих машинах, когда они падали сквозь красно-оранжевые облака к городу. Залпы лазерного и частичного пучкового огня, смешанные с роями ракет и снарядов высокоскоростных пушек, устремились к ним. Вон видел дым от нескольких пожаров и большие участки разрушений внизу. Милиция Хошикумиай окружила Асунсьон и обстреливала его с дюжины полумобильных крепостей. Военные корабли Конфедерации продолжали бомбардировать район вокруг города… но этот бой не будет решен с орбиты. Войска должны были спуститься туда, “ботинки на землю”, и вытащить проклятых Хоши на открытое пространство для окончательного расчета.
Страйдер Вона снова менял форму, теряя обтекаемую форму для входа в атмосферу и отращивая крылья. Воздух здесь был плотным и турбулентным, и крылья должны были постоянно регулировать свою ширину, уклон и угол для компенсации. Диамагнетики машины боролись с магнитным полем планеты, резко замедляя аппарат.
Частицы лучей вспыхнули от пары крепостей на вершине Утесов Катарата, захватив один из летательных аппаратов звена. — Меня подбили! — закричал сержант Чиу. — Это Красный Третий! Меня подбили! Меня подбили!..
— Чеви! Перекат влево! — крикнул Вандеркамп… но затем страйдер Чиу раскололся, разлетевшись по небу в облаке перегретых фрагментов.
С только короткодействующей, узконаправленной связью, доступной в данный момент, штурмовая волна не могла вызвать планетарную бомбардировку с орбиты… но корабли Конфедерации там, наверху, наблюдали за развитием событий, как в оптическом диапазоне, так и с помощью радара, проникающего сквозь облака. Через несколько секунд после того, как Красный Третий был сбит с неба, прямолинейные следы контрастных полос резко прочертили пространство из космоса под острым углом, и сначала одна… затем еще три крепости на вершине утеса были поглощены белыми сферами расширяющейся плазмы. Тяжелые крейсеры Конфедерации “Конституция”, “Революция” и “Независимость” использовали свои тяжелые рельсовые орудия хребтового монтажа, чтобы вбить ломы — популярный термин для инертных кинетических боеголовок — в планетарные крепости со скоростью нескольких процентов от скорости света. Видимые ударные волны распространялись от каждой точки удара, когда огненные шары кипели в небо. За секунды характерное грибовидное облако распространилось над каждой целью. Другие кинетические снаряды пронеслись вниз, находя дополнительные крепости и скопления войск Хоши.
Как что-то может выжить после такой бомбардировки? — задумался Вон… но он отбросил эту мысль почти сразу, как только осознал ее. Солдаты на протяжении всей истории наблюдали за бомбардировками с моря или из космоса оружием различных технологических уровней и думали, что предстоящие высадки будут легкими. Это было чистое принятие желаемого за действительное. Конечно, будут выжившие — слишком много. Они всегда были…
Полет продолжил свое снижение. Крылья вытянулись, выравнивая планирование. Диамагнитные приводы еще больше замедлили падение, поскольку отдельные аппараты двигались по разным траекториям, чтобы сбить с толку системы слежения ИИ на земле.
С их мастерством в нано-морфической технологии — изменение формы на лету — страйдеры были вершиной боевой гибкости, сочетая в себе идеи индивидуальной боевой брони с космическими истребителями, самолетами и шагающими танками. Вон направил свою машину к краю горящего города, и его страйдер начал раскрываться, превращаясь в стандартную шагающую форму XC. Небо предоставляло пространство для маневра и скорости, но это также было опасное место для боевых машин; на земле страйдер мог воспользоваться естественным укрытием, замаскироваться почти до невидимости и затеряться в наземных помехах способами, невозможными для воздушных летунов.
Он запустил тормозные ракеты, выбросы N-He64 мета, высокоэнергетического экзотического топлива со специфическим импульсом ядерного двигателя с газовым сердечником, и преодолел последние несколько метров до земли на струях рю но шиппо — хвоста дракона.
С диким, сотрясающим зубы толчком он приземлился.