И ничего. Только лёгкий ветерок обдувал разгорячённую кожу, лишившуюся многослойной защиты.
– Ну? Чего ждёшь? – спросила сквозь зубы.
– Любуюсь, – последовал спокойный ответ.
– Да как ты смеешь!..
Вырвалась, чуть не плача. Он просто решил поиздеваться! Отвернулась, спешно поправляя юбки. Не видать ей теперь трещотки!
– Подожди, – потянул за руку. – Последний остался.
– Ну, ты!.. – и осеклась – губы мягко коснулись ладони.
– Игрушка твоя, ваше Высочество.
***
За июлем незаметно подкрался август, ночи стали длинней и прохладнее. Горшочек уже не радовал Принцессу, трещотка надоела, когда она услышала, как её фрейлины тайком обсуждают чудесную флейту Свинопаса.
– Что ещё за флейта? – спросила она, но, странное дело, никто толком не мог дать ей вразумительного ответа, кроме того, что нет той девушки, которая б не узнала удивительного наслаждения, стоит Свинопасу достать свой инструмент.
Отчаявшись добиться толку от придворных дам, Принцесса сама отправилась на луг.
– Эй, Свинопас! По двору ходят слухи про твою волшебную флейту. Что ты за неё хочешь?
Парень сидел у потухшего костра, который разводил теперь по вечерам, и выглядел озадаченным. Но Принцесса не обратила на это внимания, нервно постукивая кончиками пальцев по стволу дерева.
– Цена та же? Десять поцелуев?
Свинопас задумчиво покачал головой.
– Флейта слишком дорога мне. Поцелуев, пожалуй, маловато будет.
– Чего же ты хочешь?
Он глянул на неё.
– Да я как бы вообще её продавать не собирался, но раз ты так просишь... – Он приподнялся. – Нет, не могу. – Сел обратно.
Слухи о чудесном инструменте наполняют королевский двор! Она непременно должна заполучить такое чудо! И Принцесса продолжила настаивать.
– Да ты не согласишься!
– Соглашусь!
Свинопас встал на ноги, сдвинул на затылок соломенную шляпу и, прищурившись, посмотрел туда, где над кронами деревьев возвышались башни королевского дворца. Вздохнул, наклонился к Принцессе и шепнул ей на ухо свою цену.
Её глаза округлились.
– Да ты..! Да что ты..! Да как ты..!
– Я же и говорю, не согласишься.
– Да я... Я прикажу выпороть тебя плетьми, а флейта всё равно будет моей! – разозлилась Принцесса.
– Экие вы все, знатные особы, самоуверенные, – покачал головой Свинопас, – Выпорю, заберу... Игрушка-то, она вещь деликатная. Раз – и сломается. Другой такой у меня нет.
Разгневанная принцесса ушла. Да только таинственная флейта покоя не давала. Вправду ли она так прекрасна, как все говорят? Ах, она точно должна быть моей!
***
Прошла неделя. Фрейлины шушукались, обсуждали Свинопаса и его флейту. «До чего ж хороша!» – хвалились те, кому посчастливилось услышать пение чудесного инструмента. «Я б сыграла на ней» – с завистью отвечали те, кому не так повезло.
Несколько ночей подряд Принцесса не могла уснуть, только и мечтая, что о волшебной флейте. И вот как-то вечером, когда все в замке уснули, накинула плащ и выскользнула за ворота.
***
Свинопаса она нашла на том же месте, у старого дуба. Он сидел, завернувшись в рваный плащ и задумчиво смотрел, как взлетают в небо искры костра. Где-то в темноте похрюкивали свиньи, да негромко щебетала в ветвях ночная птица.
Увидев Принцессу, вскочил на ноги.
– Назови другую цену, – попросила она.
Но парень покачал головой.
– Ты, кажется, хотела выпороть меня плетьми?
– Ты понимаешь, о чём просишь? – в голосе девушки больше не было ни злости, ни презрения, говорила она тихо, и, казалось, вот-вот расплачется. – Я не какая-то там... фрейлина. Я же королевская дочь. Как я могу?.. Да ещё с каким-то свинопасом...
Он осторожно обнял её за плечи и привлёк к себе.
– Тшш... На вот, глотни, – протянул ей кожаную флягу, которую держал в руке.
– Что это? – с подозрением спросила Принцесса.
– Поможет успокоиться.
Сделала глоток. Горло обожгло, и она закашлялась, часто задышала, хватая ртом воздух.
– Скоро станет совсем хорошо, – голос свинопаса звучал мягко, успокаивающе.
– Ты дрожишь, – заметил он. – Идём к костру, согреешься.
Принцесса, подхватила полы плаща и присела на траву, но Свинопас тут же подхватил её и пересадил к себе на колени.