– Лови-хватай – веселая игра, – сказала женщина с глазами как у совы, с такой силой дергая Кайю за волосы, что она даже приподнялась следом, – и хорошая, хорошая награда.
Существо отпустило волосы, и Кайя вновь упала на разодранные колени.
– Прочь от нее, – приказал Нефамаэль, вздергивая девушку на ноги.
Казалось, словно кто-то неведомый спилил холм у основания и поставил на толстые колонны. Поляну окружали мертвенно-бледные грибы размером с кулак Кайи, а под земляным сводом холма, как в палатке, пировал волшебный народ.
Нефамаэль крепко, до синяков, впился пальцами в плечо Кайи. Острые когти-шипы, венчающие пальцы его перчаток, царапали ей кожу при каждом неловком шаге.
Рыцарь подвел Кайю к высокому земляному помосту, и ей пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы побороть страх, грозящий захватить с головой. Королева сидела на троне; по обе стороны от нее разместились козлоногие сатиры-близнецы, один из них рассеянно наигрывал что-то на флейте. По левую руку от нее стоял Ройбен в наряде из темно-серебристой ткани, на вид очень похожей на металл. Ворот и манжеты костюма были украшены неровными речными жемчужинами, напоминающими человеческие зубы. Он выглядел величественно и великолепно, сиял, как сама луна.
И был столь же далек, бесстрастен и беспощаден.
По правую руку от Королевы стояли еще два рыцаря: один в темно-красных, почти коричневых одеждах, другой – в дымчато-синем. В глубине помоста, практически спрятавшись за троном, замерло странное существо с лисьей мордой в необычном берете. В одной лапе оно держало кисть, а вместо пергамента использовало длинный закрученный свиток березовой коры.
Нефанаэль грубо толкнул Кайю, заставив упасть на колени, и сам опустился рядом.
Королева Неблагого двора смерила Кайю взглядом, изгибая губы в улыбке. Ее кровавые волосы были собраны назад и заплетены в густые, украшенные драгоценными камнями косы, а кожа в сравнении с темно-серым платьем казалась еще более бледной и сливочной. Королева была нечеловечески прекрасна, но в улыбке ее не было ни капли нежности. Однако Кайя с тревогой поняла, что невольно улыбается в ответ на взгляд жестоких синих глаз, желая, чтобы в них загорелся огонек одобрения.
Воздух был полон сладковатой пыльцы, от которой у Кайи кружилась голова, и все плыло перед глазами. Сложно было даже сделать вздох. Ей вдруг подумалось, что глаза Королевы такие яркие и прозрачные. Ненастоящие.
Головокружение усилилось.
– Кайя Фирч, Неблагой двор оказывает тебе великую честь. – Слова Королевы прорывались в сознание по одному, эхом отдаваясь в голове, но, собираясь воедино, не обретали смысла. – Готова ли ты принять и исполнить ее?
Кайя понимала, что ей задали вопрос и ответить на него – очень важно. Она попыталась собрать разбегающиеся мысли. Взгляд синих льдинок не отпускал. Хотелось закрыть глаза. Хотелось избавиться от холода, который зарождался в груди и распространялся по телу, наполняя ее дрожью и желанием. Но Кайя смогла лишь медленно моргнуть.
– Быть может, молчание – достаточный ответ. – Словно издалека услышала она голос Ройбена. За ним последовали смешки.
– Подойди ближе, смертная девочка. – Королева подалась к Кайе, протягивая белоснежную руку, и не успела девушка понять, что делает, как уже ползла к этой руке, мечтая ее коснуться. Правительница провела пальцами по волосам Кайи, растрепывая их и вновь приглаживая.
– Ты ведь хочешь порадовать нас, да, малышка?
– Да.
Она хотела. Никогда и ничего не желала больше.
Уголки губ Никневин приподнялись в легкой улыбке.
– Более того, порадовать нас – единственное твое желание, верно?
– Да. – Кайя задрожала от удовольствия, когда Королева погладила ее по щеке.
– Ты доставишь нам огромное удовольствие, дитя, если будешь послушна, весела и не станешь задавать вопросы, когда заметишь что-либо странное. Понимаешь?
– Да.
– Мы просим оказать нам честь и принять участие в Десятине. Примешь ли ты бремя этой чести?
Что-то в самом вопросе, в его постановке, казалось странным, но Кайя знала, что должна ответить:
– Да.
Улыбка Королевы стала ослепительной, а Ройбен нахмурился – Кайя с удивлением заметила это краем глаза. Разве не рад он, когда госпожа довольна?
– Мой рыцарь проследит, чтобы тебя привели в порядок и подобающе одели. Но не слишком старайся угодить ему. Это бесполезно.
Королева едва заметно кивнула. В следующее мгновение Ройбен оказался рядом, помогая Кайе подняться на ноги. От него пахло жженой гвоздикой.