— Бедное дитя, — заботливо произнес он.
— Э-э-э, здравствуйте, — неуверенно ответила девушка.
Молча протянув руку в меховой перчатке, он помог ей встать и, отодвинув край безразмерной шубы, накинул ей на плечи, прижимая к себе. Несмотря на то, что с детства ей не досаждал холод, а согреться попросту было невозможно, сейчас она почувствовала какое-то необъяснимое тепло. Незнакомец повел её к домам, попутно начав разговор:
— Добро пожаловать в заснеженную деревню. Точнее, одну из. Они построены вне времени, чтобы такие, как ты, могли спокойно жить. А я, Страж Хаоса, её староста.
— Не понимаю, — честно призналась Честер.
— Конечно, у тебя много вопросов, но со временем ты поймешь, — заверил Страж. — Ты отмечена Хаосом, но это совсем не плохо, просто так вышло. Твоё, скажем, перерождение совпало с образованием временной ловушки из которой мы не могли тебя вытащить, но, каким-то чудом, ты смогла выбраться из неё сама. Признаюсь, я раньше никогда не видел меченых твоей силы. Уверен, тебя ждет великое будущее, ты, наверное, даже сможешь стать Стражем, как я.
— То есть, теперь всё будет хорошо?
— Конечно. Твоя душа впитала много холода, так что мы проведем обряд очищения, после чего ты сможешь поселиться в деревне. Обещаю, всё будет хорошо.
Добравшись до деревни, они прошли в её центр — из некоторых домов выглянули жители, самого разного происхождения и возрастов, осматривая новую гостью. Несмотря на снег, в поселении было тепло и уютно, а люди явно были настроены доброжелательно — казалось, всё это сон.
— Обряд очень простой, — заверил Страж, доставая из рукава обледенелый ручной колокольчик, — ты готова?
— Разумеется, — обрадовалась девушка.
Добродушно улыбнувшись, он позвонил в колокольчик и в этот же момент с неба пошел снег, мягко ложась на волосы Честер. Страж, тем временем, аккуратно взял её за руку, приговаривая:
— Ну вот, всё позади, сейчас снег сотрет с тебя всю тьму, и ты забудешь пережитый ужас.
— Что? — неожиданно, она сильно сжала руку мужчины. Он неуверенно попытался ослабить её хватку, но ему это не удалось. — Но я не хочу забывать…
— Поверь, это для твоего же блага.
— Нет! Я только её нашла! Я не хочу её снова потерять, — раздался отчаянный голос уже Элизабет.
Страж с ужасом наблюдал, как его схваченная рука начала покрываться льдом. Он попытался её отдернуть, но замороженная конечность его просто не слушалась.
— Прошу, успокойся! Ты не понимаешь, чем это грозит миру!
— Избавиться от меня вздумал-ммм? — спросила девушка голосом Честер.
— Отродье… Хаоса… — только и успел выдавить из себя Страж, прежде чем полностью покрылся льдом, превращаясь в уже привычную ей статую.
Люди в панике скрылись в своих домах, запирая двери. Безмятежно падающий снег подхватил внезапный ветер, обрушив на деревню настоящий буран, грозящийся поломать хрупкие постройки. Повсюду погас свет, а метель затмила солнце, погружая деревню во мрак — лишь один единственный фонарь продолжил освещать силуэт вновь одинокой, трусливой Честер.
***
В очередной раз смахнув мешающий работать снег, Биларгий спешно дописал заключение и захлопнул книгу, про себя поблагодарив Фелензию, что хотя бы не стоит волноваться о сырости страниц и чернилах, а то подобная работа свела бы его с ума. Поднеся перо к губам, он задумчиво посмотрел на Энса, чем вызвал его интерес и спровоцировал вопросительное движение бровью.
— И она действительно получила такое наказание за произошедшее?
— А вы считаете, что девчонка не виновата? — в ответ поинтересовался Энс.
— Вопрос не в вине, а в наказании. Я, конечно, не судья, но большую часть в истории сыграли обстоятельства.
— Обстоятельства привели к активности Хаоса в мире, а если вас так интересуют мотивы, то… Виктор, к примеру, защищал честь богини, но его приговор у вас, почему-то, сомнений не вызвал.
— Да, вы правы, наверное, я лезу не в своё дело, — сдался скриптор.
— Я не хочу прерывать ваши споры, но мне кое-что обещали, — подала голос девушка.
Энс посмотрел на неё так, словно только что заметил, что в их компании есть кто-то третий.