Еще издалека гвардейцы заприметили сигнальный огонь, горящий над аванпостом, означающий, что солдаты ждут помощи — значит, Клементина пришла туда куда нужно. Тем не менее не забывая про осторожность, она дождалась подтверждения от разведчиков, что можно входить, но даже тогда сохраняла бдительность на случай засады или предательства. Выходящее за рамки обычного задание требовало сдвинуть рамки и внимания.
Внутри аванпоста не наблюдалось никакой тревоги, по крайней мере, свыше положенной для подобного места. Практически сразу после их прихода, из бараков выбежал один из солдат, поспешивший встретить подкрепление.
— Капитан! Я начальник поста…
— Докладывай, — вместо приветствия приказала Клементина.
— Слушаюсь, — тут же среагировал солдат. — Не более чем три недели назад мы установили контакт с местными горцами, которые оказались предельно враждебными и любые попытки к переговорам провалились. Мы запросили поддержки у столицы и неделю назад прибыли представители королевства в сопровождении отряда гвардейцев. Они отправились в горы и до сих пор не вернулись, и не присылали никаких сообщений.
— Вы посылали кого-нибудь за ними?
— Никак нет, нам не положено. Только разведчиков, но они ничего не смогли узнать.
— Правильно, — похвалила Клементина, — с какими варварами мы имеем дело?
— Это неизвестно. Королевство не находило их раньше, это кто-то из очередных Внешних.
— Проклятье, сколько еще на Внешних Землях обитает рас? Они когда-нибудь закончатся? — скорее сама себе посетовала воительница.
Какова вероятность, что они заблудились? Могли ли столь опытные воины проиграть кучке дикарей? Может ли это по-прежнему быть ловушкой? Лучше не забивать голову сомнениями, ведь она одна из лучших воинов королевства; нужно лишь сохранять дисциплину и они будут готовы хоть к армии варваров. Всё это время с прищуром смотря на возвышающийся за постом горы, она вновь вернула внимание к солдату, нервно дернув губой.
— Ладно, подготовьте для нас необходимые инструменты, дополнительную провизию и снабдите всем для похода в треклятые горы. Также выделите проводников и дополните наш отряд разведчиков. Пойдем искать пропавших.
— Так точно! — солдат уже собрался бежать выполнять приказ, но любопытство взяло над ним верх и он обернулся. — М-м-м, капитан?
— Чего еще? — недовольно спросила Клементина.
— А это правда, что в вас течет кровь Фелензии?
— А за вопросы не по теме я могу и морду набить, — пусть не по уставу, зато очень доходчиво пригрозила она.
— Понял…
Сборы заняли больше времени, чем на них выделила придирчивая офицерша, но объективно допустимо, поэтому бедолагам удалось избежать её очередной немилости. Сама Клементина, тем временем, проводила инструктаж и вбивала в головы подчиненным возможную опасность ситуации, подготавливая их к максимальной собранности. Пока, наконец, не наступил неизбежный момент шага в неизвестность. Их группа покинула аванпост и вскоре скрылась в ущелье.
Первое время пути далось им легко, но чем дальше вглубь неизведанной территории они заходили, тем сильнее нарастало напряжение. Хорошо просматриваемая дорога сменилась на мельтешащее загромождение камней: возвышенности, уступы, препятствия; сохранять бдительность в такой обстановке было крайне сложно, особенно для Клементины, страдающей излишней самонадеянностью. Она безусловно полагалась на разведчиков, но не могла довериться им полностью — в конце концов, каждый может ошибиться. Больше всего раздражали местные звуки: в относительной тишине постоянно доносились посторонние шумы, от камней, зверей, что непривычно разносились небольшим эхом, не позволяя сразу определить, что шумит и откуда. И хотя она понимала, что такая напряженность — чуть ли не до головной боли — явно не пойдет на пользу, но ничего не могла с собой поделать. Благо, хотя бы удавалось сохранять чистый ум, а с остальным дискомфортом она точно справится.
Раздался короткий сигнал от разведчиков, говорящий, что они что-то нашли, но это не имеет критической важности. Так же четко подтвердив получение информации, группа поспешила осмотреть находку. Недалеко от их маршрута находилось место прошедшей битвы, вот только что-то конкретное по нему определить было сложно. От тел практически ничего не осталось, амуниция была поломана и искорежена, возможно кем-то растаскана, а никаких опознавательных знаков и вовсе замечено не было. Оценивающе осматривая останки, Клементина подсела к груде непонятного металла, рассмотрев его внимательнее, но ничего не определив, разочарованно бросила осколок обратно в кучу. Выпрямляясь, она покосилась на подошедшего проводника.