— Да, это я!
Девушка в костюме шута ловко сделала колесо, оказываясь впереди. Сделав вид, что она крадет у девочки её нос, нелепо попыталась убежать, но тут же с кувырком упала на землю, позволяя себя догнать.
— Всё-всё, сдаюсь, — сидя на земле, раскинув ноги, она уперлась между ними локтями, подпирая подбородок. — Почему моя принцесса так грустила?
— Мои уроки опять отменили, говорят, учитель заболел. Но я не верю.
— Почему же? Люди иногда болеют.
— Мой учитель, как и остальные, считает, что я проклята, поэтому избегает встречи, — грустно произнесла девочка.
— Пф, те кто так говорит не умнее шута! — наиграно грозно выпалила Честер, — да и вообще они просто завидуют тебе, что ты принцесса.
— Но мама с папой тоже так думают.
— Они просто делают вид. Хотят оставаться грозными, чтобы их лучше слушались.
— Когда я стану королевой мне тоже нужно будет казаться грозной? — поинтересовалась девочка.
— Когда ты станешь королевой, сможешь править как тебе заблагорассудится, — Честер важно подняла палец, нравоучительно продолжив: — но только на благо Элинийи.
— А ты будешь мне помогать?
— Конечно! Будь уверена, стоит немного потерпеть и всё наладится, это же и шуту понятно.
Улыбнувшись, Элизабет бросилась к Честер и обняла её, а та, на мгновение забыв о роли, прижала девочку к себе, как собственного ребенка. Но тут же весело подскочила, подхватив её за собой.
— Пойдем поиграем в прятки в саду. Чур, ты водишь.
До вечерних процедур оставалось совсем немного времени, а дальше снова учеба и унылые лица, но это всё потом, а сейчас они планировали только веселиться.
Шли годы и положение Элизабет становилось только хуже. По мере её взросления всё чаще приходилось слышать в свой адрес проклятья, которые раньше люди не позволяли себе высказывать маленькой девочке. Многие беды, случающиеся в королевстве, нередко приписывали её влиянию и со временем, разумеется, их становилось только больше. Множились слухи и теперь ей приписывали не только проклятие при рождении, но и занятия колдовством, связь с демонами и многое другое. Карались из них только самые вредящие репутации семьи, а репутацию дочери правители уже давно потеряли надежду спасти, если вообще хоть когда-то её имели. Всё чаще стала обсуждаться возможность найти другого наследника престола, ведь нарушение традиций ранит жителей королевства куда меньше, чем приход к власти такого «чудовища». Впрочем, с возрастом Элизабет заимела не только холодное тело, но и холодный нрав и уже давно планировала свою жизнь вдали от родины, в которой её так ненавидят. Оставалось лишь немного подождать.
В очередное утро, когда служанки помогали ей собираться, долгое время за дверями не утихал какой-то шум. Поспешив с приготовлениями, Элизабет пошла разобраться в происходящем, но буквально в дверях столкнулась с Джейданам. Заметно постаревший слуга сейчас выглядел еще старше своего возраста и сильно взволнованным. Не дав девушке выйти, он завел её обратно в комнату и закрыл дверь.
— Элизабет! Не стоит сейчас показываться на людях, прошу переждать сегодня в своих покоях, а я о вас позабочусь.
— Что за глупости? Почему мне не стоит выходить?
— Элизабет, ваши родители, они… их нашли мертвыми сегодня утром. Как говорят лекари, их убил какой-то могильный холод.
— Что? — шокировано воскликнула принцесса, — мне нужно их увидеть!
Девушка собралась ринуться к выходу, но слуга вовремя перехватил её, не давая выйти.
— Принцесса, послушайте, лекари никого не пускают, а ваше появление вызовет лишнее волнение. Некоторые считают, что вы к этому можете быть причастны.
— Провалиться им в бездну! Я тут не причем!
— Я верю. Верю, — поспешил её успокоить Джейдан. — Поэтому и хочу вас обезопасить. Мы во всем разберемся, обещаю. А вам пока стоит продумать ваши первые шаги в правлении.
— В каком это смысле? — в потрясении переспросила девушка.
— В прямом, Элизабет! Вы уже забыли, что вы наследница короны?
— Наследница… — осознание происходящего начало приходить только сейчас, отчего она бессильно рухнула на колени.
Джейдан хотел было её поддержать, но по привычке отдернул руки, побоявшись коснуться девушки.
— В общем… — замялся слуга, — Я пойду. Крепитесь.
Он спешно покинул комнату, а Элизабет так и осталась сидеть на полу, бесцельно взирая в пустоту.
Ближайшие дни принцесса провела в заточении, а когда решилась выйти, к её удивлению все вели себя так, будто ничего не произошло. Никаких упоминаний о родителях, никаких обвинений — в пору было подумать, что это всё окажется сном, если бы Джейдан не поручил ей готовиться к коронации. В глубине души даже затеплилась надежда, что теперь всё изменится. Люди смирятся с её правлением и увидят в ней не монстра, не проклятую девочку, а королеву, которая не насылает беды, а решает их. Останется только разобраться, что случилось с её родителями, но это как только в её руках окажется власть.