— ...так что солдат можешь не посылать — хам сам нашёлся, — она кивнула в мою сторону.
— Так это был ты сегодня возле озера? — удивлённо спросил Алекс.
— А откуда мне знать, что она — дочь барона? И что у вас тут, каждому, кто на коне скачет, надо кланяться и представляться?
— Я не каждая, — зло фыркнула она. — И я дама. Мог бы и представиться.
— Подожди, Жозефина, — перебил её Алекс. — Что ты вообще делал на озере?
— Что-что… плавал, — зло буркнул я.
— Ты видишь? Он даже этого не понимает, — с ехидцей бросила Жозефина.
— Господи… — простонал Алекс. — Клянусь, иногда мне хочется тебя задушить. Мы тут пытаемся скрыть все твои следы, а ты рассекаешь по озеру, как по Средиземке. Неудивительно, что холуи Жоржа прибежали.
— Я что, с голым задом бегал возле дворца Стива, с картой на спине "как меня найти"? — проворчал я.
— Почти. Хотя зад у тебя ничего, — усмехнулась Жозефина.
— Гойны не умеют плавать, — Алекс перешёл в разъясняющий тон. — Фауна океана вокруг Арога настолько агрессивна, что упавший за борт лодки не выживает. Плавать умеют только те, кто научился этому на Земле. Поэтому, увидев тебя в озере, она — подумала, что ты уд.
— Твой крол видела не только я. Кто-то уже успел доложить, — перебила Жозефина, забирая у спящего барона Эдди бутылку и пряча её между дров у камина.
— А теперь я бы хотела услышать твои объяснения по поводу драки, — сказала она, вставая передо мной и отряхивая руки.
— Какие объяснения? — я пожал плечами. — Жорж засунул меня в тюрьму — ну я привет и передал...
Звучало действительно глупо.
— Он безнадёжен, — Жозефина повернулась к Алексу. — Ты явно ему льстил, когда рассказывал про него.
Алекс тяжело вздохнул и только махнул рукой.
— Так вот, слушайте внимательно, — продолжила она, глядя на нас обоих. — Если сюда припрётся кто-то от Жоржа, Стива или ещё какого-нибудь великого хрена — ты, — она ткнула в меня пальцем, — будешь стоять связанным у ворот. А ты, — она ткнула в Алекса, — будешь следить, чтобы он не сбежал.
С этими словами она скрылась в темноте зала, и через секунду дверь за ней с грохотом захлопнулась.
Я стоял в тишине.
— Шур… всё так серьёзно? — виновато спросил я, не глядя на него.
— Сергей, куда уж серьёзнее, — тоскливо ответил Алекс. — Ты находишься на Ароге всего две недели, а уже успел: нажить себе влиятельного врага, сбежать из тюрьмы, засветиться, набить морду представителю власти и подставить людей, которые тебя приютили. Осталось только встать на сторону мутов — и комплект полный.
— Ладно, с этим понятно, — проворчал я. — А эта звезда, что так волнуется? — кивнул в сторону хлопнувшей двери.
— Эта «звезда», как ты говоришь, держит в своих руках весь замок. Никто до сих пор не понимает, как ей удаётся платить жалованье солдатам и поддерживать порядок в "Чёрной сотне". Король уже год как не присылает ни гроша. И при этом, только за последний год, она отказала восьми выгодным претендентам на её руку. Жорж, кстати, один из них.
— Да… девка красивая, ничего не скажешь, — задумчиво пробормотал я, бросив взгляд на барона.
Тот спал, скрючившись в огромном кресле, как старый кот на теплом ковре.
— А он что, так, почётный председатель здесь?
— Он хороший воин, мудрый правитель... был, — добавил, после некоторого раздумья, Алекс. — Честолюбие сгубило. Ты о Тринадцатом Герцоге что-нибудь слышал?
— Что-то смутно и расплывчато, — пожал я плечами.
— Легенда есть, что завоевать Арог может только Тринадцатый Герцог. Вот и король Карл, в начале своего правления, лет двадцать назад, попытался слепить ещё один — двенадцатый — клан, чтобы, понятно, потом и Тринадцатый, — Алекс со вздохом откинулся назад, вытянув ноги. — Большие дядьки, а в сказки верят… Собрал тысячу народу, поставил Эдди во главе...
— И куда он делся, этот клан? Сейчас тут от силы человек двести.
— Двести пятьдесят, — автоматически поправил педант Алекс. — В первые два похода потерял половину войска. Сам подумай, кого кланы отдавали — худших и одиночек. На Земле сунули ему старое ранчо в Аргентине и денег — с гулькин нос. Вместо подготовки к походу он пытался накормить клан. После третьего неудачного похода его оставили на Ароге. Примкнуть ни к какому клану он не хотел — всё мечтал возродить свой. Король, понятно, свою ошибку не признал, но пожалел — дал замок.
Потом начались беспорядки на Ароге. Кланы в это время были на Земле, и если бы не Эдди — гойны бы захватили Арог. Восстание просто захлебнулось в крови. На Совете Герцогов было решено оставить Эдди на острове навсегда — охранять замки. То есть, поставить крест на всех мечтах о восстановлении клана. "Финита ля комедия."
Если бы не Жозефина — он бы давно повесился. Но вот от бутылки она его не спасла. Сейчас он так — тень. Никому не нужный и всеми забытый.
— Да, стандартная трагедия менеджера среднего звена, — пробормотал я.
— Что? — не понял Алекс.
— Нет-нет, ничего. Мысль у меня появилась. И я её… думать буду, — сказал я, отряхивая брюки от пыли. Пылинки запрыгали в луче солнца, бьющего сверху. — Если всё получится, то будем мы с тобой и в безопасности, и ещё уважаемыми людьми.
— Что ты задумал? — озабоченно спросил Алекс, смотря на меня снизу вверх. — Иногда твоих мыслей я боюсь больше, чем твоих поступков.
— Не бойтесь, Шура. Заграница нам поможет, — героически сказал я. Идея, проскользнувшая у меня в голове, начала обрастать вопросами и ответами.
— Ответь мне только на один вопрос: кроме как Эдди, это принадлежит ещё кому-нибудь?
— Насколько мне известно — нет. Да и кому нужен пьяница с полуразрушенным замком? Он даже на коронацию не приглашён.
— Отлично. Договорись с Жозефиной о встрече на шесть часов. Скажи, что у меня есть план.
— Какие шесть часов? Люди тут без часов живут, — сказал насмешливо Алекс.
— Ну, значит, когда смеркаться будет. И кстати, домашнее задание на вечер: что ценится на Ароге и стоит копейки у нас, на Земле? — сказал я, делая шаг в темноту зала.
— Подожди, объясни ты толком! — крикнул Алекс.
Но я, споткнувшись в темноте о какую-то железку, выскочил на улицу и, зажмурившись от яркого солнца, побежал к башне, где находился портал.
Глава 22 бой и смерть
Улегшись на мраморную скамейку портала, я закрыл глаза. Через мгновение — привычное жужжание и прикосновение ко лбу холодного обруча. И я провалился — уже в знакомую комнату с окном в сад.
За столом сидел Алекс.
— Тебе не кажется, что ты зачастил сюда? Я же тебе говорил — поменьше сюда ходи. Хочешь с ума сойти? — проворчал он.
— Что-то не помню, чтобы ты мне это говорил, — отозвался я, усаживаясь в кресло. — Винишком не богаты?
— Обойдёшься. Энергию на тебя тратить? Ещё чего. Чего хотел?
— Да мне тут явно не рады, — решил я перевести всё в шутку.
— Чтобы тебе радовались — надо это заслужить. Или хотя бы быть мужиком. Понять, почему тебе не рады.
Я озадаченно посмотрел на него.
Это был не Алекс. Это был кто-то другой. Промелькнул знакомый образ, вспышкой — и исчез за привычной маской моего старого друга.
— Хорошо. Мне нужно поговорить со Стивом — и я уйду, — сказал я примирительно.
Лицо Алекса передернуло рябью, и на секунду, исчезнув, обернулось лицом Стива.
— Ну? Чего хотел? — сухо спросил он.
По крайней мере, тут без сюрпризов. Стив был Стивом.
...
Получив от него полную информацию и, как всегда, двинулся по темному коридору, и вдруг почувствовал чей-то взгляд.
Резко обернулся.
За столом сидела Элька. Лицо перекошено от боли. Она плакала.
Чёрный поток уже тянул меня на выход, но я закричал и дёрнулся обратно.
Услышав мой крик, Элька испуганно провела рукой по лицу — и вместо неё снова возник надменный лик Стива.
— Элька! — закричал я, но было поздно.
Падая в бездну, с криком, я очнулся.