Это будет его личная тайна, его личный камень, который он будет нести в своем сердце столько, сколько понадобится. Незнакомца звали Целисом, он был младшим советником короля Дималя. Он приехал с герцогом только затем, чтобы пробраться к конюшне и вынуть то, чего не должны были видеть чужие глаза. Да и вся эта свадьба была запланирована много лет назад только затем, чтобы лорды Дималя смогли ближе подобраться к замку лорда Керни.
Талия долбила ненавистный камень топором и старалась не думать о том, что брат ей врет. Этот незнакомец мог вернуться сюда и доделать начатое, пока они отлучились. Ненавистная свадьба, ненавистные жрецы! Надо было послать служанку ко всем чертям и разбить его, вместо того, чтобы стоять в молельной и дышать едким дымом травяных свечей.
Она подняла глаза на проезжающие кареты и хотела было уже уйти, но почувствовала на себе взгляд одного из людей герцога, едущего за каретами верхом. Ночной незнакомец, плавно покачиваясь на сером жеребце, смотрел на нее. Догнать его догнать карету отца, крикнуть, что он что-то вынюхивал в замке? Тогда их с Вексом тайны не останется, а отец накажет их за молчание, за то, что не сообщили сразу, а то и вовсе рассмеется в лицо.
Часть 2. Королевская воля
Остальные сестры Талии – носительницы крови короля Асмея Мудрого «доходили» до состояния, когда их можно было отдать замуж, как опара под полотенцем: их закармливали сладким, проверяли лекари, над ними читали молитвы жрецы.
Весть о скорой беременности Мэрим обрадовала лорда Керни – теперь никто не усомнится в остальных его дочерях, и плата за невест будет течь рекой в его замок.
Вторя дочь – Леова вышла замуж на следующий день после своего четырнадцатилетия. Талии исполнилось девятнадцать. Чужие земли, куда увез ее свекор – отец ее ровесника - жениха были так далеки, что все понимали – никто и никогда больше не увидит девочку, ничего не узнают о ней даже в случае смерти.
На Талию косо смотрели теперь и слуги, но Векс был счастлив, что его сестра и лучший друг остается рядом. Он даже верил, что это все его молитва, его слова, произносимые ночами, лежа в конюшне помогают оставить ее дома. Двое берегут ее, и он не последний, кто приложил к этому свою руку.
Третья внучка короля Асмея Мудрого Наира уехала из замка к мужу – шестидесяти пятилетнему лорду соседних земель, когда Талии исполнился двадцать один год.
Свадьба четвертой была объявлена вместе со свадьбой Талии. Четвертую сестру Талия почти не знала. Ей, двадцатидвухлетней, взрослой девушке, было совсем не о чем говорить с четырнадцатилетним рыжеволосым ребенком, да и та не особо стремилась к старшей сестре, которая больше походила на одну из служанок, чем на старшую дочь лорда – его первенца.
— Отец, - сжимаясь от страха, шептала Талия, - лорд Норстарм – убийца, и все это знают. Я никогда не шла против твоей воли, но лучше я останусь старой девой, чем буду жить с этим чудовищем, - Талия знала, что после ее слов отец лично выпорет ее, но молчать она не могла.
— Это слухи. Глупые досужие слухи. Его леди умерли в преждевременных родах. Они были слишком молоды и малы. Ты же, как породистая лошадь, - было странно слышать его тихую речь. Он прежде никогда не объяснял свою точку зрения, а просто ждал подчинения. Сейчас Талия понимала, что он сказал не все.
— Это не слухи, отец. Лучше отправьте меня к одной из сестер, или в монастырь. Я буду молиться о вашем и их здоровье…
— Этот брак – королевская воля, - перебил ее лорд и сделал жест ладонью, говорящий, что их разговор закончен.
— Но при чем здесь король, отец? – не унималась Талия. Сердце хотело уже выпрыгнуть прямо из ее горла, в голове стучала кровь.
— Уходи. Я не стану бить тебя только потому, что с завтрашнего дня это будет делом твоего мужа. Негоже стоять перед жрецами с синяками на лице, - он встал со своего кресла в зале, где слуги убирали со стола и улыбнулся прямо ей в лицо: - Теперь ты узнаешь, что поучения твоего отца были мягкими, и видят Двое, ты заплатишь за все, что натворила твоя мать.
Талию обдало холодным воздухом, когда лорд шагнул мимо нее, стоящей на коленях посреди огромного зала. Весна уже началась, на солнце изумрудная зелень становилась сочной, темнела и набиралась соком, но камень замка никак не хотел прогреваться.
До сегодняшнего дня Талия не знала о планах отца. Сейчас за ее спиной стояли две крепких служанки и нянька сестер. Ее няню она увидит сегодня перед сном в последний раз. Лорд Норстарм, чей замок был в паре ночей пути был крепостью, темным местом, о котором шепотом говорили плохо.
Векс рассказывал сестре байки, подслушанные в пьяных разговорах конюха и слуг гостей замка. Старый и уродливый лорд Норстарм бил юных жен, и даже то, что они были на сносях, его не останавливало. Теперь она должна будет поехать в это страшное место. Одна. Без Векса, без няни, без Луны, которая принесла уже троих жеребцов, которых отец продавал так же дорого, как и своих дочерей.