– Я боюсь! – Десеана вздрогнула и прижалась к магу. – Я не хочу видеть больше монстров!
– Не беспокойся, Десеана, – мягким и спокойным голосом сказал Мизарис. – Никто не причинит вам вреда. Я рядом.
Он аккуратно погладил девочку по плечу. Та ещё сильнее прижалась к нему.
– Скоро вы будете в столице, король вас ожидает. На конях мы прибудем гораздо быстрее, чем в повозке. Там вы будете в полной безопасности.
– Мизарис, – Асанар подсел рядом с сестрой и обнял её. – Я хочу… Я хочу так же, как вы! Мне не нужна магия, я хочу учиться драться! Хочу защищать! Матерь хотела отдать меня в королевскую гвардию, но не желаю туда!
– В королевской гвардии превосходные бойцы, Асанар, – серьезно сказал Мизарис. – Меня самого отдали туда когда-то… Там многому учат. Но у тебя всегда есть выбор. Даже несмотря на то, что такова воля цеарии. Выбор есть у каждого, только ты сам создаёшь свою судьбу. Свой путь.
Асанар внимательно посмотрел на мага, но ничего не сказал. Десеана продолжала прижиматься к плечу чародея.
– А много их… ну… монстров? – спросил Асанар.
– Да… – Мизарис вздохнул. – И становится больше.
– Ещё большей этой погани? – воскликнул подошедший и обильно вспотевший Икрам. – Стало быть, теперь в одиночку я в леса ни ногой. А что так, почему они множатся?
– На этот вопрос я не могу тебе ответить. У меня слишком много обязанностей, чтобы ещё и углубляться в корень этой напасти. Я верховный боевой маг и советник короля, Икрам. Я не могу уделить время этому.
– Ну так кто-то же должен этим заниматься! Что, все короли позволяют этим тварям расхаживать по своим землям и жрать людей? Так недолго запереться в замках и городах, да подохнуть от голода!
– Есть те, кто этим занимается. В каждом королевстве. Есть и свободные авантюристы, для которых это стало работой. Ведь людей много, и чудищ тоже. Кто-то обращается к профессионалам, но отдают за это кучу денег, а кто-то нанимает хранителей. Народ называет их егерями. Сами они зовут себя армариусами – мастера по оружию.
– Слышал я о таких. – буркнул Икрам. – И встречал даже. Правильно сделали короли, что создали такие шайки, а то не есть хорошо всяким тварям шастать по нашим землям. Я служил в королевской гвардии, там явно не до этих выродков, когда соседи угрожают войной.
– Они и не появились, если бы не было войн. Не понимают правители что, объединив все усилия, они смогли в одночасье раз и навсегда закрыть все возможные дороги из Пустошей. Но им проще бросить все силы на междоусобные войны, создав при этом эти ордена, которые уже не выполняют свою миссию, а просто вытягивают золото с казны и людей.
– Я буду хранителем! – крикнул вдруг Асанар. – Я буду защитником королевства!
– Эгей, а ты суровый малый, – усмехнулся Икрам. – Но сначала нам нужно доставить тебя в столицу.
К повозке подошёл Васэ и Зукрич.
– Мы окончили, – сказал первый. Его лысина переливалась под светом луны.
– Да, теперь парни наслаждаются лесным покоем, – пробасил верзила. – Можно будет их навестить, я отметил место.
– Навестим… Нам всё равно надо вернуться в заставу. Там много нашего добра ещё осталось. Васэ, распряги коней впереди повозки, а то двоих оставшихся нам не хватит. Черт с ней, жизни дороже. Ну и в путь!
Ночную тишину разрезали звуки мчащихся во весь опор всадников.
Глава вторая: Королевский совет
1
– Тихо сегодня, – сказал молодой стражник, протирая тряпкой острие алебарды. – Даже полуночных караванов не видать.
– Тить тебе за шиворот, – проворчал стоявший рядом другой постарше, немного приземистый с бородой до пояса. – Пусть так, чем осматривать каждую бочку, ящик и мешок.
Молодой усмехнулся и продолжил плавно вытирать лезвие оружия. Бородатый повернулся к нему.
– Всё чистишь… – он одобряюще кивнул. – Ну правильно, дисциплина – важнее всего! А то в гвардию не возьмут, будешь тут сидеть на воротах до конца жизни.
– В неё не попасть. – прозвучало в ответ. – Там служат самые лучшие воины королевства. Я даже первый отбор не пройду. Туда с детства готовятся, не то, что я – двадцать лет коров пас, а сейчас в привратники подался.
– Попытка не пытка, знаешь ли. Тебе в пример наш теперешний верховный маг Мизарис. До этого он сам в лесах пропадал невесть где. И что? Сейчас советник короля и один из сильнейших воинов в Лердене! Поэтому никогда не поздно начинать, друг мой.