– Мы скоро придём? – спросил он, потирая ладони. – Я замерз и хочу есть!
– Да, скоро должна появиться священная роща, а как минуем ее, так сразу на заставу и выйдем. – проговорила девочка, которая вдруг остановилась. – Асанар, ты слышишь?
Асанар тоже остановился, замер и помотал головой. А потом резко закивал, схватил руку сестры и прижался к ней.
Из лесной глуши раздавался звук ломаемых веток и кустов. Дети застыли, буквально окаменев на месте.
«Волк или медведь? – подумала Десеана. – Только больно быстро движется…»
Звук усиливался. Асанар вцепился в руку девочки и не отводил глаз, напоминавшие огромные блюдца, от чащобы. Сестра быстро смотрела по сторонам, ища хоть какое-то место, где можно спрятаться, но прямо за ними был крутой склон, идущий наверх и утыканный деревьями, вдоль дороги не было ни единого куста, а прямо на звук идти явно не хотелось.
Хруст становился все ближе. Десеане казалось, что она ощущает на себе взгляд. Взгляд, полный ненависти и убийственной злобы.
– Эй, вы двое! – послышался голос.
Дети обернулись на голос.
– Вы что это, заплутали? А ну-ка, подите сюда, рассмотрю вас поближе.
Брат и сестра переглянулись. Асанар снова бросил взгляд на чащу, которая теперь не издавала никаких звуков. Без лишних разговоров они сорвались с места и побежали к тому, кто окликнул их.
– Ну вы даёте, ребяты. Гулять в лесу в ночь… Страха нет, аль как? – спросил их незнакомец, подняв факел повыше. – О, так вы еще и в саже. Вы не из деревни случаем?
Асанар и Десеана одновременно покивали головами. От взгляда девочки не ускользнуло то, что незнакомец всё время держал свободную руку прямо на рукояти меча, висевшего в ножнах у пояса. Его добродушное лицо было слегка красноватым в свете факела, а густая борода и усы были в крошках и соринках. Но глаза смотрели пронзительно и твёрдо, иногда поднимались над головами детей и осматривали округу.
– Стало быть, деревенские, да-а-с, – протянул он. – А я как раз ехал туда посмотреть, что и как. Мы тут, с товарищами, загуляли… Ну и прикорнули малость. Я проснулся от какого-то шлепка, что ли… ну, короче, громыхнуло! Походил вокруг, ничего не нашёл, потом увидел дым над лесом и решил, что из деревни. Надо же проверить, вот я тут теперь.
Незнакомец снова бросил взгляд на чащу, нахмурился.
– Так, ну я вам сказал, какими судьбами я тут. А теперь поделитесь, как вы тут оказались.
– На деревню напали, – начала Десеана, глядя ему прямо в глаза. – Спаслись только мы вдвоём. Как всё утихло, пошли на заставу предупредить. Вы оттуда?
– Стало быть, да… Напали говоришь? Что, прям всех убили? Странно. И кто это был? – спросил незнакомец, потирая рукоять меча.
– Чудище! – вдруг крикнул Асанар и оглянулся. – И сейчас вот там в кустах что-то на нас бежало, но вы спасли нас.
– Э-э-э, погоди, ещё не спас, – покривился стражник и махнул факелом в сторону дороги за ним. – Там мой конь. Хватит языками чесать, на месте поговорим. Я и слез с него потому, что вас услышал.
Троица пошагала по дороге. Десеана и Асанар держались за руки, а незнакомец шел сразу за ними, постоянно осматриваясь по сторонам. Но на сей раз слышен был лишь звук их шагов.
– Господин, а как вас зовут? – спросила девочка.
– Какой я тебе господин, упаси. Меня Икрамом звать, дозорный с северной заставы. Давайте-ка, ребяты, поспешим, не хватало, чтобы эта погань, кем бы она не была, учуяла моего коня. Топать придётся долго.
Они ускорились. Пройдя буквально несколько десятков шагов, Икрам свистнул. В ответ послышалось ржание.
– Стало быть, целехонек. Ну-ка, давай право берем, он там к дереву привязан.
Дети и мужчина повернули в чащу, где к небольшой берёзке был привязан чёрный гнедой скакун. С одного бока свисал круглый щит с щипом на набалдашнике, а на другом расположился большой мешок.
Икрам похлопал коня по морде, засунул руку в мешок и достал морковку. При её виде Асанар громко сглотнул.
– О, вы еще и голодные, – понимающе кивнул Икрам, гладя шею животного. – Ну ничего, у нас много еды осталось, накормим.
Он посадил сначала Асанара, затем Десеану, потушил факел и сам забрался на коня. Вдруг недалеко послышался звук ломающихся веток.
– Это опять оно! – воскликнул Асанар.
– А-ап, а-ап, но-о, пошёл! – прокричал Икрам и конь резво вырвался на дорогу и помчался по дороге.
Ветер бушевал в ушах детей, длинные волосы Десеаны хлестали мужчину по кожаной куртке, а её брат практически прижался к голове коня, обхватив того за шею. Икрам то и дело вдавливал шпоры в упитанные бока, подгоняя скакуна ещё быстрее. Звуки трясущейся кольчуги, бьющегося деревянного щита, встречного ветра, веток и кустов из чащи, казалось, разбудили спящий лес. Так они мчали до тех пор, пока по правую сторону не показалась та самая роща, о которой говорила девочка.