Виола со своей группой покинула лагерь последней. Боль и Паника, недовольные своим новым положением, пошли вместе с ней на помощь Медным кроликам. Авгур с Проклятыми сынами собирался напасть на замок Брандахлыстов, а остальные Дети чиприса собирались захватить канатный трамвай. За этот месяц Лилий отлично научился получать информацию, всего лишь наблюдая за поведением и взглядами членов банды. Конечно, он не был уверен в том, что видел, поэтому заполнял пробелы, проникая в дома и прислушиваясь к пустой болтовне. И он очень удивился, когда понял, сколько важной информации можно расслышать в пустой болтовне, если прислушаться. Теперь он был готов, оставив остальное в морщинистых руках Три Нити.
Когда отряд Виолы покинул лагерь, Лилий спустился вниз к темницам, затем посетил горячее озеро и хорошенько вымылся, после чего навестил стража ямы и убедился, что Просто оставил факел в условленном месте. Все приготовления были закончены, – конечно, если Три Нити и судьба приведут его обратно согласно плану. В любом случае сюда он вернется уже без ошейника.
Все время, пока Лилий отмывался от грязи и вони, он думал о Виоле. Мальчик прекрасно понимал, что ей грозит смертельная опасность, но не мог бросить все, и себя в том числе, на ее спасение. Ему оставалось надеяться на то, что нить прекрасной дочери русалки и короля протянулась намного дальше этого вечера.
Это была тринадцатая зима, которую Лилий встречал в Городе, хотя он точно этого и не знал. Мальчик любил зиму ровно настолько, насколько ненавидел раннюю весну. Зимой Город становился куда сказочнее. Он становился понастоящему волшебным. Дома накрывала снежная перина, улицы застилало белоснежное покрывало, скрывающее все сколы, пятна, царапины и мозоли Ног великана. Даже привычный вонючий дух подножья Города на холме зимой становился не таким уж и омерзительным. Мороз заковывал всю дрянь и уродство трущоб в свои ежовые рукавицы. А снег, как верный соратник, скрывал оставшиеся шрамы и язвы.
Но вся эта зимняя маска исчезала с приходом весны. Трущобы снова заполняли тошнотворные ароматы; растянутые между домами веревки с бельем, покрытым желтыми пятнами; и разъедающие глаза потоки с вершины. Но Лилию больше не придется видеть, как зимняя сказка разбивается о неприглядную реальность. После этой ночи он покинет Город так или иначе. Поэтому он старался запомнить всю прелесть и гадость Ног великана зимой.
Мальчик наслаждался каждым вдохом и шагом, сделанным по заснеженным улицам. Он вилял среди одурманенных чиприсом прохожих и веселился, когда наблюдал за тем, как некоторые весело распевали рождественские песни с призраками. Лилию все это очень сильно напоминало толпу сумасшедших, сбежавших из дома терпимости. Большинство еще были полны сил и энергии, но некоторые, несмотря на то что время едва приблизилось к обеду, уже мирно сопели, прислонившись к стене в лужах супов из переваренного чиприса. Некоторые уже постепенно остывали до безжизненного состояния, но это мало кого волновало.
Живя в Приюте убогих с Пиратом, Лилий изучил все пути, ведущие на правую сторону. Он мог легко пробраться незамеченным и свободно бродить по улочкам и лестницам правой стороны, не мозоля глаза жандармам, но подобраться к замку было не так просто. Судя по карте, оставленной Просто, путь в замок лежал на Цветочной улице, через дом со странным номером – Кувшинка.
К обеду он стоял напротив этого самого дома. Цветочная улица тянулась вдоль ограды замка. Большая часть домов на ней пустовала и носила такие же странные названия. Лилий подозревал, что здесь не обошлось без огненной воли Авгура. И когда он зашел в дом номер Кувшинка, то убедился в этом окончательно. Дом выглядел так, словно его жильцы просто ушли на прогулку и не вернулись. Толстый слой пыли говорил о том, что прогулка затянулась на несколько лет. Все вещи и предметы остались нетронутыми.
О том, что Лилий не ошибся с домом, говорили следы на пыльном полу, ведущие в подвал. Мальчик последовал за цепочкой и вышел к тайному проходу в подполье дома. Он отодвинул загораживающую его полку и всмотрелся в темноту тоннеля. Из прохода несло сыростью и плесенью. Лилий прибыл на место.