— Бусинка, прикрой лицо. Положи брату хворост на культи.
Сиина судорожно намотала шарф.
— Эхэ-эй, страннички! Вкусна ли водичка? — замахал один из незнакомцев.
Голос был высокий, молодой. Сиина колебалась ещё мгновение. Потом поняла — не обойдётся.
— Идёмте, — сказала она, хватая Тили. — Бусинка, бери котомку. Они устали. Не пойдут за нами.
— Э-эй! Куда пошли? А? Свои мы! Свои! От ущелья идём!
Сиина прибавила шагу. Эти люди недавно избавились от порченых детей. Они подумали, что встретили себе подобных.
Страх бился в висках. Стягивал грудь.
— Он за нами бежит! — пискнула Бусинка, едва поспевая за старшей сестрой.
Неужели всё повторится? Неужели закончится на этом?
Сиине хотелось проснуться. В последние ночи она не видела кошмаров. Потому что сама жизнь стала дурным сном.
— Он догоняет!
Тело вязкое, пот липкий, холодный. Такая бесполезная. Не уберегла. Не прислушалась к тревоге. Сначала Астре, а теперь и младшие. Да что она за сестра?
Страх затопил Сиину. Забился в горло, не давая дышать. Она остановилась, схватившись за грудь.
— А ну погоди! Эй, ты!
— Чего тебе?
Незнакомец остановился в нескольких шагах, утирая пот.
— Ох ты! Девка что ли? Да не боись! Не обижу!
Враньё.
— Не подходи.
— Да ты не дичись так! Все свои! Нарожала уродцев, теперь к ущелью тащишь? — хмыкнул парень.
Сиина посмотрела на него. В темноте почти ничего не видно. И её шрамов тоже.
— А ты что же? Своих в ущелье скинул?
— Да не-ет. Я с батькой заодно пошёл. Нас пятеро ходило. И один прималь. Ты давай с нами посиди. Потолкуем. Расскажем, какая дорога туда.
— И кого же вы сбросили?
— Да двойняшки-выродки, чтоб их. Что малая, что малой. Рожи, как углями размалёванные. А ты чем так нагрешила? Безногий же? А эта?
— Я сама дорогу знаю. Иди к своим.
— Да чего ты дёрганая такая? Пошли, не бойся!
Страх. Страх. Страх.
Парень потянулся к Сиине. Схватил за руку.
— Не трогай меня! Не трогай!
— Да иди сюда, девка! Я ласковый!
Страху не хватило места внутри Сиины. Он окутал невидимым ореолом. Пропитал каждую жилку.
— А этих тут оставь! Потом подберёшь! Рыпаться не будешь — не обидим. Ещё нарожаешь.
Сиина сопротивлялась.
— А ну пошла! — рассердился парень. — Ножа моего попробовать захотела?
— Сестрица!
— Не трогай её!
Холод закипал. Струился по венам. Рвался наружу.
Что будет с младшими, если она умрёт?! Что с ними будет?!
Вязкий комок в груди лопнул. Стылые волны разошлись вокруг Сиины кольцами страха. Удушающие, липкие, полные отчаяния.
Парень выпустил её руку, отшатнулся, завопил и бросился бежать. Остальные не дождались его. Похватали котомки и улепётывали со всех ног, не успев даже напиться.
Бусинку трясло. Тили обнимал старшую сестру за шею.
— Ничего не бойтесь, — твёрдо сказала Сиина. — Я вас в обиду не дам. Я сама страх.
Она поудобней перехватила Тили и вернулась к догорающему костру, где всё ещё кипела нетронутая уха.
Тревога утихла. Теперь здесь безопасно.
— Мы не уйдём? — спросила Бусинка.
— Нет. Мы хорошенько выспимся, а потом отправимся к жертвенному ущелью. Там будет жарко. Надо взять больше воды.
— Почему там жарко? — спросил Тили.
— Из-за вулканов и горячих озёр. Они плюются кипятком на рассвете. Так Иремил рассказывал.
— Столбы с паром, да?
— Да. Ешьте-ка. Ложка одна у нас. Давайте по очереди.
Сиина дула на уху и кормила детей. Тили упрямо поджимал губы, если старшая сестра не ела сама. Он всё больше напоминал Астре.
— Ну, теперь и спать пора, — сказала Сиина, сполоснув плошку в реке.
— Споёшь на ночь? — попросила Бусинка, укладываясь рядом.
Сиина подложила под голову котомку, обняла детей и запела, глядя в мерцающее небо:
Их ждали ещё два тридня пути. После череды гейзерных полей и жуткой расщелины, заполненной вулканическим пеплом, Хассишан постепенно влилась в бурую степь. Встречалось всё больше птиц, охотящихся за полёвками, весёлых кузнечиков и ручейков. Деревья, поначалу одинокие и редкие, сбивались в рощицы. Сырой, прохладный ветер гнал в низины туман. Вдали от тленных земель стянутая кожа с благодарностью ощутила напоённый влагой воздух. Запах трав и самой жизни разливался в груди. Хотелось дышать глубоко и часто, чтобы поскорее очиститься от пыли и песка.