Поднялся он сильно засветло, злой, как чёрт. Перекусил, в седло — и погнал. Скорее, пока не село солнце и на дороге снова не появились люди.
Поначалу везло — за четыре часа отмахал прилично, и ни одной собаки не встретил. Вот бы и дальше так! Сидите по домам, хрен ли вам неймётся... Мрак маленько поводил коня, чтобы остыл, дал напиться, и снова поскакал.
Десяти минут не прошло — выругался. Сглазил. Вдалеке на дороге показалась запряжённая телега.
«Не приближайся», — вспомнились слова отца. И тяжёлый, знаменитый сталкеровский взгляд исподлобья.
Батя — не Кирилл, убеждать не станет. Двинет по шее, рявкнет: «Я кому сказал?!», вот тебе и все убеждения. Батю Мрак привык слушаться, его попробуй не послушайся. Взрослые-то мужики опасались, один Кирилл и мог возразить. Да, по справедливости — и не было никогда такого, чтобы отец не по делу командовал. Но сейчас Мрак вдруг понял, что мысленно спорит.
Сдался он этим «людям» сто лет! Едет себе мужик и едет, никого не трогает. Телега гружёная, даже отсюда видать. На первый взгляд едет не быстро — ну, так ему и вчера казалось, что не быстро. А по факту три часа просвистело, да сто потов с самого Мрака сошло прежде, чем сумел таких же неспешных по объездной обогнать. Три часа! Он мог бы оказаться ближе к Шаману на целых три часа. Но не сделал этого, из-за непонятных батиных страхов. Если пустить сейчас коня галопом, то через десять минут оглянется — уже и не увидит никого. Что возница ему сделает — несущемуся на полном ходу? Сообразить-то, поди, не успеет, кто да что. Если вообще захочет соображать. Это отец привык к тому, что из-за каждого столба по врагу торчит, в его время оно, может, так и было. А с этого мужичонки — ну какой враг? Видно же, что никого не пасёт, уж это Мрак срисовал бы. Мало ли, что везёт и по каким делам едет.
Раздумывать дальше Мрак не стал. Пустил коня галопом. Несмотря на здравые мысли, очко всё-таки сжималось. Кобуру он расстегнул, ладонь держал на рукояти пистолета. Когда возница обернулся, не выдержал — выхватил пистолет из кобуры.
Через секунду понял, что опасности нет. А в следующую секунду почувствовал, что щёки обдало жаром.
Лошадью правила женщина. Пожилая, намного старше отца. На возу, гружёном сеном, сидела ещё одна женщина, помоложе — издали Мрак её не увидел. Скачущего во весь опор всадника обе проводили удивленными взглядами.
А он, проносясь мимо, ругал последними словами и себя, и батю. Дожил, от баб шифруется! Нет уж. Больше никаких объездов. Хватит с него позорища.
Карту Мрак помнил хорошо. Он приближался к посёлку, где зимой они с Серым пытались выменять сухое горючее на спальник и ботинки для Эри. Потом их оттуда погнали выстрелами, а потом за ними увязался тот пацан, Стафка. На обратном пути в этот посёлок Мрак и Кирилл не заезжали, протащили Шамана мимо. Сейчас Мрак, скрепя сердце, прикидывал, где бы ловчее свернуть на объездную дорогу. Рядом с посёлком и впрямь могут оказаться люди, тут отец прав — как и в том, что в его, Мрака, положении лучше на них не нарываться... Да чтоб тебя! Мрак от души выругался.
Впереди снова показалась телега. Снова — гружёная, издали не разглядишь, чем. Сенокос у них, что ли? Так рано вроде... А главное, до удобного съезда на объездную — едва ли километр остался, чуть-чуть не дотянул. И опять уходить, терять время по колдобинам?.. Чтобы ещё от одной бабы спрятаться?.. На хрен.
Мрак пустил коня галопом.
В этот раз возница обернулся быстро — должно быть, сразу, как услышал стук копыт. Крикнул что-то, Мрак не разобрал. А в следующий момент оказалось, что и этот возница не один. Из телеги резко поднялась ещё одна фигура — до сих пор человек, наверное, лежал. Выпрямился. Подобрался.
В следующую секунду Мрак, повинуясь чему-то неосознанному, раньше, чем понял, зачем это делает, дёрнул поводья. Увёл коня в сторону. Это его и спасло — с телеги грохнул выстрел. Пуля, которая должна была достаться Мраку, попала в шею коню. А мужчина на телеге быстро перезарядил охотничью винтовку с обрезанным стволом.
Мрак выпрыгнул из седла раньше, чем раненный, ополоумевший от грохота и боли конь взбесился и понёс. Быстро откатился к краю дороги, в канаву — повезло, что нашлось хоть такое укрытие. Тот, в телеге, снова выстрелил, но по движущейся цели не попал.
Мрак осторожно выглянул. Увидел, что неожиданный противник тоже даром времени не теряет — соскочил с телеги и спрятался за неё. Он, похоже, отлично знал, что делать. К такому не подберёшься, это тебе не баба на возу... Снова выстрел. Мимо, но совсем рядом. Если оставаться здесь, рано или поздно противник не промажет. Уходить?