– Это Аскин размер? – спросила она, – Он выглядит довольно... большим.
Рицуко понимающе улыбнулась.
– Нажми кнопку на запястье.
– Какую кнопку?
– Вот эту.
– Эту?
(ввуш)
Хикари на миг остолбенела, затем оглядела прекрасно сидящий на ней контактный комбинезон.
– Ничего себе... Забавное ощущение.
– Синдзи и Тодзи говорили то же самое, – сказала Майя, – Теперь подойди сюда...
Рицуко впустила Тодзи, а Майя проводила Хикари по стальным мостикам к испытательным капсулам, по пути объясняя ей, как вести себя в LCL первый раз. Несмотря на заверения Майи, Хикари чувствовала себя так же, как и Тодзи в свое время. Жидкость действительно пахла отвратительно, как-то чужеродно и неописуемо. Она не горела желанием попробовать ее на вкус, но когда капсула закрылась и уровень LCL стал повышаться, она поняла, что этого не избежать.
Тодзи наблюдал, как в контрольной комнате Майя и Рицуко изучают бесконечные ряды мониторов.
– Эй, – сказал он, – Похоже, ее начинает тошнить. Так же, как меня в первый раз, когда я набрал полный рот этого дерьма. Как она, док?
– Слишком рано что-либо говорить, – ответила Рицуко, – Хикари? Ты слышишь меня?
/ Д-да, я слышу вас. /
– Хорошо. Как ты себя чувствуешь?
/ Тодзи был прав. Вкус отвратительный. /
Рицуко покачала головой, в то время как Майя сдерживала смех.
– Потерпи немного, крошка, – сказал Тодзи, – и этот пакостный привкус исчезнет через несколько минут.
/ Хм... хо-ро-шо. /
Рицуко еще раз просмотрела показания приборов и щелкнула несколькими выключателями.
– Я хочу, чтобы ты закрыла глаза и расслабилась, – снова обратилась она к Хикари. – Постарайся ни о чем не думать некоторое время.
/ Держу пари, Тодзи это удалось легче всего. /
– Чертовски верно, я... ЭЙ!
Хикари слабо улыбнулась. Майя хихикнула. Рицуко также слегка усмехнулась.
– Здорово ты подколола своего парня, но чем скорее мы закончим, тем скорее ты сможешь вымыться.
/ Хорошо. Я готова. /
Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. Многочисленные диаграммы и графики начали снижаться, к некоторому удивлению Рицуко и Майи. Тодзи понятия не имел, что происходит, но молча ждал. Он ненадолго вышел, затем вернулся с банкой соевого молока из разбитого раздаточного автомата на углу.
Прошла минута, за ней вторая, третья. Наконец, Рицуко произнесла:
– Хорошо, отличная работа, Хикари. Можешь выбираться. Люк откроется через секунду.
Люк распахнулся, и Хикари, пошатываясь, выбралась из него. На первый взгляд она выглядела замечательно.
– На дорожке есть ведро, если оно тебе нужно, – любезно предложила Майя.
Хикари кивнула. Она едва успела добралась до ведра, как ее неудержимо вывернуло несколько раз подряд. Тодзи подошел к ней и протянул банку.
– Вот, это тебе поможет.
Хикари взглянула на банку, быстро схватила ее и выхлебала большую часть содержимого в один глоток.
– О, это отвратительно, – сказала Хикари, – И тебе приходиться все это терпеть?
– Паршивая работа, но кто-то должен ее делать. Эй, док, как она?
– На удивление хорошо, – ответила Рицуко, – Синхронизация 30%, намного больше безопасного уровня для синхронизации с настоящей ЕВОЙ.
– Значит ли это... что меня призовут на пилотскую службу? – спросила Хикари.
– Нет, не обязательно, – ответила Майя, – Но в случае критического положения, ты, вероятно, будешь рассматриваться в качестве кандидата на замену.
– Идите домой, оба, – сказала Рицуко, – Это были тяжелые дни для всех нас и я думаю, мы должны немного отдохнуть.
Они молча сидели рядом, прислушиваясь к стуку колес поезда, проезжающего через город, вглядывались в руины, постепенно тонущие во тьме.
Всего несколько дней назад, город представлял собой море света, точками усеивающего улицы города и предместий. Сейчас оставались только небольшие группы огней, а звезды в вышине казались гораздо ярче, чем прежде.
– Тодзи?
– Да?
– Как ты думаешь – это хорошо или плохо, если я стану пилотом?
Тодзи безучастно посмотрел на город.
– Тодзи?
– Гм... Я не знаю, правда.
– Ты против?
– Ну, если они позволят тебе быть пилотом, мы будем видеться гораздо чаще, я был бы не против.
Она улыбнулась и сжала его руку.