Снова Синдзи стоял перед королем.
– Я выполнил все, о чем ты просил. Теперь я прошу сделать меня богом.
– Рицуко, проводи его к чану рождения.
Рицуко поманила Синдзи за собой, в то время как остальные хором говорили.
– Чан рождения? Так вот в чем секрет!
Рицуко вела Синдзи по казавшейся ему бесконечной спиральной лестнице. Он спускался за ней все глубже и глубже в темноту. Постепенно лестница становилась более грубой и необработанной, на стенах появились следы сырости.
Вскоре электрическое освещение сменилось газовым, а затем газовые фонари уступили место обычным факелам. Потом исчезли и факелы. Теперь слабый свет давал только фосфоресцирующий мох, висевший на стенах или расположившийся по углам ступенек лестницы. За Синдзи следовал хор, напевая что-то гортанно и мрачно.
Наконец они добрались до арки, вырубленной из целой скалы. Ее украшали грубые руны. Пройдя под ней, они вышли к огромному, бурлящему подземному морю – необъятному пульсирующему морю LCL. Временами оно формировало усы и завитки, которые устремлялись вверх, а затем беззвучно падали вниз.
– Великий чан рождения, – сказала Рицуко.
– Великий чан рождения, – повторил хор взволнованно. – Где человек станет богом.
– Мне не нравится, – сказал Синдзи, отступая к арке.
Хор окружил его, не давая скрыться под аркой, и не переставая повторять:
«Где человек станет богом».
– Отпустите меня!
Грубые пальцы сорвали с него одежду. Подняв его над собой на вытянутых руках, хор побежал к озеру, рыча что-то невразумительное. Рицуко, подняв руки, кричала и пела во весь голос.
– Придите, Лорды Внешнего царства! Придите и примите его в свои ряды.
С криком, голое тело упало в озеро. На мгновение озеро вздыбилось, принимая его в свои объятия. LCL хлынуло в его глотку, проникло через поры в коже.
Оно постепенно съедало его, заменяя собой. Наконец оно поглотило его без остатка. Он стал LCL, а оно было им. Черная жидкость сменилась пустотой, которая была заполнена множеством по-идиотски выглядевших созданий, походивших на лягушек с щупальцами, которые скакали и танцевали для человека, попавшего в великий круг. Позади Синдзи раздался звон. Остатки старого Синдзи чувствовали, как что-то ужасное появилось здесь. Но бог Синдзи повернулся и взглянул на своего господина. Громкий бессвязный вопль бездушной радости вырвался из его глотки.
Но в последнее мгновение, прежде чем он смог хорошенько рассмотреть его, пустота раскололась, и вспыхнул яркий свет.
И свет развеял тьму, пустоту, богов и сон.
Синдзи смотрел в лицо Рицуко.
– Что… что случилось?
– Ты чуть не утонул, – Рицуко мельком взглянула на Аску, которая стояла спиной к ним, внимательно разглядывая стены бассейна. – Хорошо, что Аска успела вовремя тебя вытащить. – Рицуко нахмурилась. – Почему ты не вылез из воды, если так устал, что потерял сознание?
– Потому что… я… ну… меня застали врасплох, и я потерял сознание. Кто-то кричал. Или что-то. А потом…
Брови Рицуко практически сошлись на переносице.
– Кто кричал?
– Не Аска. Другая женщина. Или, может, мне просто показалось.
«Так и есть. Мне снилось, что меня кинули в этот чан, потому что я тонул», – подумал Синдзи.
Аска недоуменно моргнула.
– Я ничего не слышала. Когда ты тонул, моя голова раскалывалась от адской боли.
– Я слышал крик.
– Синдзи, пошли со мной, – сказала Рицуко, – Я обследую тебя. Я должна быть уверена, что ты здоров. Ты тоже, Аска, на всякий случай.
– Еще тесты? – Синдзи вздохнул и поднялся с пола. – Я понимаю, что потерять сознание плохо, но…
– Если это случится во время боя, ты умрешь, – ответила Рицуко, подавая ему полотенце. – Давай, пошевеливайся.
На обед Аска приготовила кислую капусту и сосиски. Она никогда не считала себя великим поваром, но готовила лучше, чем Синдзи и Мисато вместе взятые. Синдзи обрадовался, когда она сама вызвалась приготовить обед. Фактически, он надеялся, что она будет готовить постоянно. Они навалились на еду так, что за ушами трещало.
– Вам понравилось? – спросила Аска.
– Пальчики оближешь, – ответила Мисато. – Но где ты раздобыла продукты? У меня в холодильнике не было ничего такого…
– Кадзи взял меня с собой по магазинам. Доктор Акаги сказала, что нам нужна хорошая еда, чтобы Синдзи не толстел.
– Эй!
– Это не я сказала. Кроме того, доктор Акаги добавила, что в вашем холодильнике одно барахло, а не еда, и…