«Исчезновение платья, это их рук дело», — догадалась Ева.
Летающие русалки хихикали все громче и громче. Еву начало это раздражать. Одна, самая наглая, подлетела сзади к Еве и больно дернула за волосы. Остальные дружно засмеялись.
«Ах так! — рассвирепела Ева. — Ну, все, сами напросились».
Сделав безразличный вид, словно она их вовсе не замечает, девушка села на траву и прикрыла глаза. Не почувствовав подвоха, непуганые русалочки, осмелев, стали подлетать к Еве вплотную. Они кружились около самого лица. Изловчившись, резким движением руки, Еве удалось поймать одну из них. Почувствовав трепыхающееся тельце в кулаке, Ева ослабила захват. Маленькая русалочка испуганно глядела на Еву.
— Ну, что, попалась? — ехидно спросила девушка.
Тоненький, дрожащий голосок ответил ей на непонятном языке.
«Ах, ну да, она же не знает русского», — сообразила Ева, и попыталась заговорить с русалочкой на эльфийском:
— Ты кто?
Крылатая русалочка изумленно посмотрела на свою захватчицу:
— Ты не эльф, а говоришь на их языке. Почему?
— А почему тебя это удивляет? — вопросом на вопрос ответила Ева. — Ты, как я погляжу, тоже не из их породы, однако поняла меня. Кто ты и твои подружки?
— Мы альгиды — речные русалки.
— Русалки? Но у вас ведь крылья.
— И что с того? — не поняла русалочка. — Разве русалки могут быть без крыльев? Я тебе говорю, глупая, мы АЛЬГИДЫ! Сама подумай, как летать без крыльев?
— Русалочки не летают, а плавают, — настаивала на своем Ева.
— А мы летаем и плаваем! Отпусти! — потребовала русалочка.
Ее товарки замерли в воздухе на почтительном расстоянии, с тревогой смотря на Еву. Русалочка забилась в кулаке, пытаясь вырваться. Еве пришлось сжать пальцы.
— Отпусти, тебе говорю! — заверещала пленница. — А то хуже будет!
— Кому? Мне? — удивилась Ева.
— Тебе! Сейчас сюда прилетят сотни воинов и убьют тебя!
Еве стало смешно от той наглости и бравады, с которой говорила маленькая русалочка.
— Ну, ну… А если я сделаю вот так. — И пальцы Евы сжались еще сильней.
— И-и-и-и-и-и, — заверещала вредная русалочка. — Что ты от меня хочешь?
— Вот так бы сразу, — Ева милостиво ослабила хватку. — Это вы стянули мое платье?
— Нечего было его бросать возле нашей речки!
— Ты меня еще учить будешь? Верните его, и я отпущу тебя, — поставила ультиматум Ева.
— Хорошо, — согласилась русалочка. — Мы вернем тебе твое старое платье, а ты уйдешь отсюда.
Русалка специально сделала ударение на слове «старое», но Ева и виду не показала, словно вовсе не слышала этого. Ей совсем не хотелось вступать в словесную перепалку с этой маленькой негодницей. Еве нужно было вернуть свою одежду да узнать, есть ли поблизости какой-нибудь город.
— Я совсем и не собиралась тут задерживаться. Как только я оденусь, то сразу уйду. Кстати, будь любезна, подскажи, в какую сторону мне идти, чтоб попасть в ближайший город.
— Ближайший? Именно «ближайший»? — глаза у русалочки загорелись вредным огоньком.
— Да, ты правильно расслышала. В тот город, который ближе всего к этому месту. Не тот, до которого идти год или два, а самый что ни на есть БЛИЖАЙШИЙ!
— Договорились, — тут же согласилась русалочка.
Она что-то крикнула своим подругам, и те вмиг исчезли. Ева рассматривала маленькую вредину. Точная копия морских русалок, только в миниатюре и со стрекозиными крылышками. Чешуйчатый хвостик, зеленые волосы, красивое личико. Ева даже не заметила, как остальные русалочки принесли ее платье. Оно словно по мановению волшебной палочки оказалось рядом с ней.
— Вот твоя одежда, — пискнула русалочка. — Все, отпусти меня.
— Ишь, какая шустрая, — остановила ее Ева. — Сперва скажи, в какую сторону идти, потом отпущу.
«Она ведь соврет — не дорого возьмет, — подумала девушка. — Но иного выбора у меня нет. Я же все равно не знаю, куда идти».
— Пойдешь по течению реки, после третьего поворота ее русла, выйдешь к ближайшему городу.
— Спасибо, — поблагодарила Ева и разжала пальцы.
Расправив слегка помятые крылышки, русалочка взмыла в высь.
Платье уже полностью высохло, и Ева быстро надела его. Альгиды наблюдали за ней, паря высоко над головой.
— Прощайте, маленькие вредины, — помахала им Ева. — Надеюсь, больше мы не встретимся.
— Прощай, — пискнули в ответ русалочки.
Ева неторопливо пошла вдоль речки, благо трава росла тут не высокая, идти было удобно.