Девочки встречались или переписывались каждую неделю. Рафаэля Эстер никогда не встречала и ничего о нем не слышала напрямую. Она нашла Адди милой, привлекательной девушкой, полной откровенной простоты и беспрекословного благочестия. Несмотря на ослепительную красоту, в ней не было ни капли кокетства, которое Эстер с оттенком ревности привыкла ассоциировать с красотой, и в ней было мало мелкой злобы, свойственной девичьим сплетням. Эстер охарактеризовала ее как сердце Рафаэля без головы. Это было несправедливо, потому что голова Адди ни в коем случае не была презренной. Но Эстер была не одинока в том, что принимала эксцентричные мнения за пробный камень интеллектуальной силы. Как бы то ни было, она стала заметно счастливее с тех пор, как в ее жизни появилась Адди, и восхищалась ею, как горный поток восхищается кристально чистым прудом, - отчасти завидуя ее более счастливому темпераменту.
Ювелиры как раз заканчивали ужинать, когда раздался ожидаемый звонок. К их удивлению, звонившим оказался Сидни. Его провели в столовую.
"Всем добрый вечер", - сказал он. "Я пришел заменить Рафаэля".
Эстер побледнела. "Почему, что с ним случилось?" - спросила она.
"Ничего, у меня была телеграмма, в которой говорилось, что его неожиданно задержали в городе, и он просил меня забрать Адди и заехать за вами".
Эстер превратилась из белой в красную. Как грубо со стороны Рафаэля! Как обидно, что, в конце концов, мы с ним не встретились! И неужели он думал, что ее можно так бесцеремонно передать кому-то другому? Она уже собиралась попросить прощения, когда до нее дошло, что отказ выглядел бы слишком резким. Кроме того, теперь она не боялась Сидни. Это было бы проверкой ее безразличия. Поэтому вместо этого она пробормотала: "Что может его задержать?"
"Несомненно, благотворительность. Знаете ли вы, что после того, как ему надоедает поддерживать Флаг с раннего утра до позднего вечера, он посвящает более поздний вечер бесплатному обучению, чтению лекций и тому подобному."
"Нет", - смягчилась Эстер. "Я знала, что он поздно возвращался домой, но я думала, что ему нужно было сообщить об общественных собраниях".
"И это тоже. Но Адди говорит мне, что однажды вечером на прошлой неделе он вообще не пришел домой. Он сидел с каким-то несчастным умирающим нищим".
"Он покончит с собой", - с тревогой сказала Эстер.
"Люди правы насчет него. Он совершенно безнадежен", - сказал Перси Сэвилл, единственный гость, многозначительно постукивая себя по лбу.
"Возможно, это мы безнадежны", - резко сказала Эстер.
"Хотела бы я, чтобы все мы были такими же разумными", - сказала миссис Генри Голдсмит, поворачиваясь к несчастному биржевому маклеру с самым высокомерным видом. "Мистер Леон всегда напоминает мне Иуду Маккавея".
Он трепетал перед блеском ее зрелой красоты, полнотой ее очарования, подчеркиваемой богатым вечерним платьем, ее волосами, источающими странный, тонкий аромат. Его взгляд искал убежища и утешения у мистера Голдсмита.
"Это так", - сказал мистер Голдсмит, потирая покрасневший подбородок. "Он превосходный молодой человек".
"Могу я попросить вас немедленно надеть свои вещи, мисс Анселл?" сказала Сидни. "Я оставила Адди в экипаже, и мы довольно опаздываем. Я полагаю, что дамы обычно надевают "всякие штучки", даже будучи в вечернем платье. Могу упомянуть, что в карете есть букет для вас, и, какой бы недостойной заменой Рафаэлю я ни был, я могу, по крайней мере, утверждать, что он забыл бы принести вам его."
Эстер невольно улыбнулась, выходя из комнаты за своим плащом. Она была огорчена и разочарована, но решила не выказывать своего дурного настроения своим товарищам.
Она давно привыкла к экипажам, и когда они прибыли в театр, она заняла свое место в ложе без трепета в сердце. Давно было сделано открытие, что ящики не имеют никакого отношения к апельсинам, а прилавки - к тележкам покупателей.
Дом был великолепен. Оркестр играл увертюру.
"Я бы хотел, чтобы мистер Шекспир написал новую пьесу", - проворчал Сидни. "Все эти пробуждения делают его ленивым. Боже! какие, должно быть, у него гонорары! Если бы меня не поддерживало присутствие вас, двух девочек, я бы пережил пятый акт не больше, чем большинство персонажей. Почему бы им не украсить пьесу балеринами?"